2017년 3월30일 서울 노원구 수락산 화재 사고 현장에 드론(무인기)이 떴다. 진화해야 할 잔불이 얼마나 남았는지 감시하기 위해서다. 앞서 소방 당국은 같은 해 2월11일 서울 도봉구에도 드론을 띄워 야생 멧돼지 이동경로를 추적했다. 

앞으로 화재·구조 등 재난 현장에서 드론 활용도가 더욱 높아질 전망이다. 소방청은 다음달 1일 ‘소방 무인비행장치 운용 규정’이 시행된다고 28일 밝혔다. 새 규정은 비행 허가와 고도 제한 등 소방용 드론에 관한 규제를 완화하는 내용을 담고 있다.

소방청에 따르면 소방용 드론은 앞으로 사고 초기나 응급상황 발생시 곧바로 투입될 수 있다. 지금까지는 공공 목적으로 드론을 운영하려할 경우 사흘 전 미리 신청해 관할 지방항공청장의 승인을 받아야 했다. 규정은 응급상황시 유선으로 먼저 승인을 받은 뒤 비행을 종료한 뒤 신청할 수 있도록 허용했다.

고도 제한도 완화했다. 기존엔 ‘지표면·수면·물건으로부터 높이 150m 이내’였으나 앞으로는 ‘비행예정 지역 수평거리 150m 범위 안에서 가장 높은 건물의 옥상으로부터 높이 150m 이내’로 바뀐다.

소방청은 새 규정에 따라 상반기 설립 예정인 국립소방연구원 내에 드론교육연구센터라는 전담부서를 운용할 예정이다. 지난달 배출한 56명을 시작으로 올해 안으로 386명의 드론 조종사를 양성한다.

소방용 드론은 2013년 11월 중앙119구조본부에서 처음 도입된 이래 전국에 112대가 운용 중이다. 산악지역이나 내수면 실종자 수색이나 초고층건물 인명 검색, 열화상 카메라를 이용한 조난자 탐색, 동물 포획 등에 활용돼 왔다. 

하지만 일반 드론과 같이 규제를 받는 탓에 실제 역할은 미미했다. 지금까지 드론을 1824회 운용했으나 화재 관련은 170회, 구조는 241회에 그쳤다. 나머지 1413회는 훈련 등의 목적이었다. 

소방 전용 드론 개발도 본격화한다. 소방청은 2017년 6월 과학기술정보통신부, 산업통상자원부, 해양경찰청, 경찰청과 협력해 490억원짜리 소방 전용 드론 개발에 착수했다. 

소방용 드론은 기존 인명 수색과 조난자 탐색, 재난현장 지휘관제는 물론 대화와 이송, 응급처치까지 가능한 소방·구조 특화 다기능 드론을 지향한다. 

소방청 관계자는 “올 하반기부터 성능평가 및 재난현장 시범 운용 등 시스템의 안정성을 테스트한 후 내년 5월말 재난현장 투입을 목표로 하고 있다”고 전했다. 이 관계자는 “목표한 기능을 탑재하기 위한 기술은 개발돼 있는 상태”라며 “안정성과 표준화 측면의 과제가 아직 남아 있다”고 말했다.

송민섭 기자 stsong@segye.com