“앞으로의 100년은 국민의 성장이 곧 국가의 성장이 될 것입니다.”

문재인 대통령이 제100주년 3·1절 기념사에서 한 말이다. 지난 100년의 역사를 토대로 새로운 100년을 만들어 나가는 데 있어 ‘국민’의 중요성을 강조한 것이다. 우리 외교도 ‘국민’을 중심에 두고 있다. 2019년 외교부 업무계획을 관통하는 핵심 주제 역시 ‘국민의 삶에 기여하는 외교’다. 국민과 지속적인 소통을 통해 국민이 체감할 수 있는 외교 성과를 많이 만들고, 궁극적으로 우리 국민이 믿고 의지할 수 있는 외교를 구현하고자 한다.

대표적으로, 미세먼지 문제와 같이 국민 건강과 직결되는 환경 문제들을 해결하기 위한 외교적 노력을 적극 추진해 나갈 계획이다. 정부는 그동안 양자·다자 차원에서 미세먼지 저감을 위한 다양한 노력을 기울여 왔다. 금년에도 지난 1월 ‘한·중 환경협력공동위’의 합의사항을 구체화하고 중국, 일본, 몽골, 러시아 등 역내 국가들과의 협력을 통해 미세먼지 저감을 위한 실질적인 성과를 도출하고자 한다.

조직 전반에 걸쳐 다양한 혁신도 지속 추진해 나가고자 한다. 새로운 외교 수요와 도전에 선제적·능동적으로 대응하기 위한 우리 외교역량을 강화하는 길이기도 하다. 세계 각지에 나가 있는 재외공관 180여곳을 중심으로 재편하는 ‘팀 코리아’(Team Korea) 모델이 대표적인 예다. 팀 코리아 모델은 해외의 외교자산을 통합해 국가적 외교역량을 극대화해 나가기 위한 노력의 일환이다. 재외공관의 현지 컨트롤타워 기능을 강화해 타 부처·공공기관 간 사업 중복을 방지하고, 우리 대외정책을 체계적·효율적으로 추진해 나간다는 게 주요 골자다. 재외공관의 역량을 강화함으로써 공관은 해외 일자리 창출, 기업지원, 재외국민 보호 등 대국민 서비스 중심기관으로 탈바꿈할 수 있을 것이라는 기대를 갖고 있다.

한편 재외국민 270만명, 연간 해외여행객 2800만명 시대를 맞이함에 따라 해외체류 국민보호에 대한 요구도 함께 증가하고 있다. 외교부에 접수되는 해외 사건·사고만 연간 2만건, 하루 평균 50여건에 달한다. 이러한 사건·사고에 대해서는 골든타임을 놓치지 않고 대응하는 게 중요하다. 외교부는 지난해 365일 24시간 대응이 가능한 해외안전지킴센터를 설치했다. 올해는 ‘재외국민 보호를 위한 영사조력법’이 공표돼 재외국민 보호를 위한 법적 기반이 마련됐다. 대학과 협업으로 중장기적 영사전문인력 양성을 위해서도 힘쓰고 있다.

국민들의 참여도 적극 유도할 방침이다. 지난해 5월에 외교부는 ‘국민외교센터’를 개소해 ‘쌍방향·소통형 외교체제’기반을 닦았다. 외교 현장들을 돌아다니다 보면 ‘외교의 힘은 국민에게서 나온다’는 말을 실감하게 된다. 우리 외교정책에 대한 국민들의 이해와 지지가 높을 때 우리의 외교역량을 결집할 수 있고 우리의 외교 공간도 그만큼 더 넓어지는 경험을 자주 하기 때문이다.

요즘과 같이 세계의 이목이 한반도의 평화와 번영을 위한 우리의 외교적 노력과 국제사회에서의 우리 역할에 집중되어 있을 때일수록 우리 외교에 대한 우리 국민들의 관심과 응원이 그 어느 때보다 중요하다. 국민의 삶에 기여하는 외교가 우리 외교에 대한 국민들의 관심과 응원으로 이어져 국민과 함께 만드는 새로운 평화 번영의 시대가 구현되기를 기대해 본다.

이태호 외교부 2차관