지난 4일 강원 고성에서 발생한 산불이 사흘 만에 진화됐다. 이번 화재로 산림 530㏊가 불타고, 축산·농업시설 900여곳, 주택 400여채 등이 소실됐으며, 1명이 숨지는 등 인명피해도 있었다. 피해 복구하는 데만 수십년이 걸리고, 산불 발생 전과 같은 원래의 생태계로 환원시키는 데는 또 얼마나 많은 시간이 소요될지 모른다.

강원도는 우리나라의 대표적인 산불 위험지역으로 해마다 이맘때면 산불이 발생하고 있어 큰 문제다. 유독 봄철이면 산불이 자주 발생하고 있는데 1996년 고성 산불, 2000년 동해안 산불, 2005년 양양 산불, 2017년 강릉 삼척 산불 등 모두 4월이다. 산불 발생은 매년 되풀이되고 있는데 재발 방지는 요원한 상태다.

봄철에는 강풍과 건조한 날씨로 인해 산불이 번지기 쉽고 대처하기도 어렵다. 이번 산불의 경우 강풍이 불고 야간에 발생하다 보니 초기 진화에는 실패했다. 하지만 신속히 방화선을 구축해 건물 및 건물 주위에 물을 계속해서 뿌려줘 피해를 줄일 수 있었다. 또한 피해 우려가 있는 주민을 신속하게 안전한 곳으로 대피할 수 있도록 도왔고, 화마로부터 위험에 처한 사람들 구조에 힘써서 그나마 큰 인명피해 없이 불길을 잡은 것이 불행 중 다행이다.

매년 반복되는 대형 산불에 대한 방재체계의 전면 재점검이 시급하다. 고성 산불의 원인으로 지목된 전주는 산간지방을 관통해 지상으로 설치되는 경우가 대부분이다. 이는 특고압이 인가되는 선로로서 불꽃방전 등 여러 가지 방전현상으로 인해 스파크가 발생하는 일이 다반사이고, 특히 강풍 등으로 인해 이물질이 날아와 전선이나 개폐기 등에 달라붙기라도 하면 순식간에 화재로 번지는 양상을 보인다. 또한 전주에 까치집을 짓고, 새의 배설물 등 이물질이 전선을 지지하는 애자, 개폐기 등에 쌓이거나 노후화되면 절연이 파괴돼 스파크가 발생할 수도 있다. 이에 대한 대책으로 송전선로에 이물질 등의 침투를 막기 위한 그물망, 보호망 등의 여러 가지 안전장치를 설치하는 것을 생각해 볼 수 있다. 전주의 청결유지, 개폐기·전선·애자 등 선로 관련 부속품에 사용연한을 정해 정기적으로 교체할 필요성도 있다. 장기적으로 화재의 위험성이 높은 구간에는 선로를 지중화해 화재원인을 사전에 차단하는 방법도 고려할 필요가 있다.

산불예방과 대응이 일원화돼야 하는데 이원화돼 있는 점도 문제라고 볼 수 있다. 법적으로 산불의 예방과 대응의 주관기관은 산림청과 지방자치단체로 돼 있다. 하지만 실질적으로는 산불의 예방은 산림청과 지방자치단체에서 담당하고 있고, 대응은 소방청에서 주로 담당해 관리체계가 이원화돼 있다. 그렇기에 산불진화에 필요한 모든 예산은 산림청과 지방자치단체에 귀속돼 있어 소방당국 입장에서는 의욕과 사명감이 떨어질 수밖에 없다. 이에 산림관리는 기존처럼 산림청과 지방자치단체에서 담당하도록 하되, 산불예방과 대응에 대해서는 소방청에서 책임지도록 해 대형 산불이 발생했을 때 일사불란한 대응체계를 갖출 필요가 있다. 부처 이기주의나 집단의 이익에 눈이 어두워 내려놓아야 할 것을 내려놓지 않는 우를 범해서는 안 된다.

무엇보다 근본적으로 야간 산불을 진화할 수 있는 대형 소방용 헬기와 전문인력을 확충하는 등 방재시스템을 보완해야 한다. 소방당국에는 인명구조용 헬기는 어느 정도 구비돼 있지만 산불진화용 헬기는 턱없이 부족한 상태다. 산불이 자주 발생하는 지역에는 첨단 화재 감지기·산불 무인감시카메라 설치, 드론 활용 등 감시시스템을 견고히 할 필요가 있다.

산불은 한 번 발생하면 인명피해를 비롯해 수많은 이재민이 발생하고 막대한 재산피해를 끼친다. 언제까지 소 잃고 외양간 고치는 과오를 반복할 것인가. 재난은 피할 수는 없지만 철저히 대비하면 피해를 최소화해 대형 산불로부터 우리의 소중한 산림을 지킬 수 있다. 이번 강원 산불을 계기로 국민 누구나 산불감시대가 돼 너나 할 것 없이 화재예방에 나서고, 재난대응시스템을 다시 살펴보는 계기가 됐으면 한다.

공하성 우석대 교수·소방방재학