약 13시간 비행을 거쳐 미국 워싱턴DC에 도착한 문재인 대통령이 11일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령과 정상회담 이전에 처음으로 마주 앉은 상대는 마이크 폼페이오 국무장관, 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관, 마이크 펜스 부통령 세 사람이다. 문 대통령은 하노이 2차 북·미 정상회담에서 강경 노선을 견지한 폼페이오 장관과 볼턴 보좌관 면담에 30분가량을 할애했다.

문 대통령이 회담을 앞두고 실무진이라고 할 수 있는 참모들을 먼저 면담하는 것은 이례적인 일이다. 무엇보다 지난해 북·미 협상에서 소외됐던 볼턴 보조관은 지난 2차 회담에서 강경 메시지를 던지며 존재감을 과시했던 인물이다. 또 상대적으로 유한 것으로 평가되어 온 폼페이오 장관 역시 지난 9일(현지시간) 미 상원에 출석해 김정은 북한 국무위원장을 폭군이라고 지칭하는 것에 동의하느냐의 질문에 “물론이다”고 밝히는 등 매파로 분류되고 있다. 또 폼페이오 장관은 지난 5일 CBS방송에서 “경제 제재, 유엔 안전보장이사회 제재는 2년 전 착수한 궁극적 목표가 달성될 때까지 해제되지 않을 것”이라고 밝히며 강경 노선을 견지하고 있다.

문 대통령은 이들 참모를 대상으로 북·미 대화 재개에 건설적인 역할을 해 줄것을 당부한 것으로 알려졌다. 하지만 당장 참모들의 마음을 되돌려 북·미 대회 모멘텀을 회복시키는 역할을 기대하기보다 트럼프 대통령과의 담판을 통해 승부를 짓겠다는 뜻이 강하다. 트럼프 대통령과의 담판 이전에 참모들에게 ‘조기 수확(early harvest)’의 큰 그림을 설계하는 수준에 머물렀을 것이라는 관측도 나온다.

문 대통령이 참모들을 먼저 만난 것은 트럼프 대통령과의 단독회담 이후에 진행될 소규모 확대 회담과 업무만찬에서 참모들이 트럼프 대통령의 결정에 제동을 거는 힘을 약화하려는 것으로 관측된다. 문 대통령은 출국 직전 서울공항에 나온 로버트 랩슨 주한 미국 부대사에게 “결과는 좋았으면 좋겠다. 준비 단단히 많이 하고 간다”고 말했다. 주요 승부수는 트럼프 대통령과의 단독회담에 걸었지만, 사전에 참모들에게 ‘굿 이너프 딜(충분히 좋은 합의)’을 설명하는 자리를 만들겠다는 의미다.

이번 정상회담으로 북·미가 대화 채널을 가동할 명분을 제공한 것만으로도 성과라는 지적도 나온다. 청와대 관계자는 “2차 북·미 회담이 실패하고 단정하지 않은 것도 한반도 평화프로세스의 긴 과정 중에서의 한 단계에 불과하기 때문”이라며 “하노이 회담 이후 미국도, 북한도 문 대통령에게 역할을 해 줄 것을 기대한 것 자체만으로 상당한 신뢰를 쌓았기에 가능했다. 북·미 대화 중단을 풀어갈 유일한 역할을 할 수 있는 사람”이라고 말했다.

하지만 미국 측 참모들과의 면담으로 정작 한·미 정상이 나눌 대화의 시간은 배려하지 않은 것 아니냐는 지적도 나온다. 3인의 참모들을 만나기 위해 배정된 시간은 30분에 달하지만, 문 대통령과 트럼프 대통령의 단독 회담은 이에 절반에 못 미치는 시간이 추진됐다. 이마저도 김정숙 여사와 멜라니아 여사가 참여해 기념 촬영을 하는 시간이 포함돼 청와대가 기대했던 ‘담판’을 짓기에 턱없이 부족한 것 아니냐는 얘기다. 청와대 관계자는 “여사들이 참여하는 것은 우리가 요청한 것이 아니라 미국 측에서 제안한 것으로 다른 의미를 부여할 이유가 없다”고 말했다.

위싱턴=김달중 기자 dal@segye.com