식목일을 하루 앞둔 지난 4일. 강원도 동해안 지역에서 다발적으로 발생한 산불은 건조한 날씨와 강풍을 타고 순식간에 그 일대를 모조리 삼켜버렸다. 축구장 2460개 규모의 임야 약 1757ha와 주택 516채가 소실되었고, 1187명의 이재민이 생활 터전을 잃었다.

정부는 피해 지역을 신속히 특별재난지역으로 선포하고 해당 지역 주민의 생계안정과 복구에 필요한 행정적·재정적 지원을 하고 있다. 보건복지부도 재난의료지원팀과 보건소 신속대응팀을 급파했다. 생계에 어려움을 겪거나 의료지원이 필요한 주민을 찾아 긴급지원을 실시하고, 재난 후 정신건강 관리를 위한 상담과 심리지원도 진행 중이다. 특히, 필요한 의약품과 이재민이 복용하던 의약품은 차질 없이 복용할 수 있도록 조치했다. 더불어, 집단 대피상황에서 발생할 수 있는 감염병 예방 등 방역조치도 철저히 하고 있다.

산불로 두 분이 사망하는 안타까운 일도 있었지만, 역대 최대라는 화재규모에 비해 큰 인명피해를 막을 수 있었던 이유를, 5일 의료지원과 긴급구호 상황점검을 위해 속초와 고성을 방문했을 때 조금이나마 알 수 있었다. 처음 찾아간 곳은 당시 중환자를 포함해 112명의 환자가 입원해 있던 속초의료원이었다. 4일 밤 갑자기 불길이 의료원까지 뻗치자 모두가 힘을 합쳐 입원환자를 신속히 안전한 곳으로 이송했다. 당장 지원 가능한 소방차와 구급차가 부족했던 상황에서 의료원 직원만으로 구성된 자체 소방대가 거세게 다가오는 불길을 막았다. 그 사이 속초시 보건소는 인근 의료기관 정보를 파악해 환자의 대피를 도왔다. 평상시 속초의료원과 보건소가 긴밀한 소통 체계를 유지하고 있었기에 갑자기 발생한 위기상황에도 침착하게 대처할 수 있었다고 한다. 대피했다가 복귀한 환자들은 의료원 직원의 침착한 대처에 칭찬을 아끼지 않았다.

거동이 불편한 노인 마흔 여덟분이 계시는 고성 까리따스마태오요양원도 대형참사를 막아냈다. 불길이 요양원 지척까지 다가왔다고 한다. 요양원을 운영하는 수녀들은 직접 불을 끄면서, 지역 요양원협회와 마을 주민의 도움으로 속초 예은요양원으로 모든 어르신을 무사히 대피시켰다.

환자 안전과 어르신 요양을 책임지는 주무부처의 장관으로서 다시 한 번 속초의료원과 보건소, 까리따스마태오요양원, 예은요양원을 비롯해 적극적으로 화재에 대응한 모든 분께 깊은 감사의 말씀을 드린다.

위험을 무릅쓰고 많은 이의 생명을 구한 감동적인 사례이자 평상시 다져온 지역사회의 끈끈한 연결망이 재난 발생 시 효과적 대응의 토대가 됨을 각인시켜준 모범사례였다고 생각한다. 만약 의료원과 요양원이 구조대가 오기만을 기다리면서 우왕좌왕했다면, 그 피해가 어느 정도였을 것인지 가늠하기 어렵다.

이번 재난에서 신속한 정부의 대응 못지않게 중요한 것은 지역사회 내 협력과 소통 그리고 위급한 상황에서 헌신적으로 이웃을 돕는 강한 지역공동체성이라는 사실을 다시 한 번 확인할 수 있었다. 보건소-의료원, 요양원협회-요양원 등 지역사회 내 기관, 구성원 간 유기적인 관계는 인명피해를 최소화하는 데 결정적 역할을 했다. 이는 재난대응 지침에서도 찾기 어렵고, 글로 담기도 어려운 것이다. 긴밀한 소통과 협력은 지역사회를 보다 살기 좋게 만들고 위기상황에서 극복을 위한 가장 큰 힘이 된다는 평범하지만 중요한 사실을 다시 한 번 떠올리게 된다.

박능후 보건복지부 장관