‘골프 황제’ 타이거 우즈(44·미국·사진)가 6일(현지시간) 미국 백악관에서 ‘자유 메달(Presidential Medal of Freedom)’을 받는다. 1963년 존 F 케네디 대통령 시절에 처음 수여된 이 메달은 미국 국가 안보와 세계 평화에 기여하거나 분야별 영역에서 뚜렷한 업적을 남긴 미국인 또는 외국 정치인에게 대통령이 수여하는 최고 영예의 훈장이다.

스포츠 분야에서 지금까지 미국 대통령 자유 메달을 받은 것은 다섯 차례나 미국 대표팀을 이끌고 올림픽에 나섰던 로버트 키퍼스 예일대 수영 코치가 1963년 수상한 것이 처음이다. 이후 1976년 제시 오언스(육상), 1977년 조 디마지오(야구)가 제럴드 포드 대통령 시절에 이 상을 받았고 이후 이번 우즈까지 총 33명의 체육인이 미국 대통령 자유 메달의 영예를 누렸다. 골프 선수 출신으로는 2004년 아널드 파머, 2005년 잭 니클라우스가 조지 W 부시 대통령 시절 자유 메달의 주인공이 됐고 버락 오바마 전 대통령은 2014년 미국프로골프(PGA) 투어 최초의 흑인 선수 찰스 시포드에게 이 상을 수여했다.

종목별로 보면 야구가 13명으로 가장 많고, 농구 6명, 미식축구와 골프가 4명씩이며 테니스 2명 순이다. 특히 33명 가운데 12명이 오바마 전 대통령으로부터 이 상을 받았다. 도널드 트럼프 대통령은 지난해 베이브 루스(야구), 로저 스타보, 앨런 페이지(이상 풋볼)에게 자유 메달을 수여했다.

송용준 기자 eidy015@segye.com