수많은 스타가 모인 지난 1일 백상예술대상 시상식에선 ‘연극배우 성수연’이란 샛별이 빤짝거렸다. 2001년 폐지된 지 18년 만에 부활한 백상예술대상 연극부문에서 ‘젊은연극상’을 받으면서다. ‘동아연극상’말고는 변변한 상 하나 주고받을 일 없던 연극인 모두에게 뜻깊은 순간이었다.

“안녕하세요. 저는 연극배우 성수연입니다. 후보됐다는 얘기를 듣고 이 자리 오는데 많이 고민됐습니다. 시청자가 저를 비롯한 저희 후보 잘 모를 것 같아서인데요”라는 수상소감이 떨리는 목소리로 나오자 객석에서 바라보던 연극계 출신 스타 류승룡, 진선규 눈시울도 붉어졌다.

주최측이 각별한 의미를 담아 부활시킨 이번 ‘젊은연극상’은 모든 후보가 쟁쟁했다. ‘미래지향적인 태도로 연극의 새로운 개념과 미학적 표현을 모색한 단체나 개인에게 수여하는 상’이었다. 김옥란 연극평론가는 성수연에 대해 “공동창작활동을 많이 하는 배우로서 연출감각까지 함께 지닌 개인 역량이 많이 부각받고 주목받은 배우”라며 “어떤 무대에서도 존재감이 단단하며, 단순히 메시지를 전달하는 게 아니라 자기 목소리를 내는 인상적인 배우로서 최근 지속적으로 눈에 띄었다. 수상소식을 들었을 때 흔쾌히 동의할 수 있었다”고 평했다.

세계일보와 인터뷰에서 성수연은 “전혀 수상을 예상하지 못했다. 연극계 다섯 후보 모두 영화배우들 사이에 앉아있는 게 너무 재밌으면서도 비현실적으로 느껴지는 상황이었다”고 말했다. 예상치 못한 수상이었지만 상의 무게는 잘 알고 있다. 그는 “연극하는 분들한테 백상 연극부문 부활이 큰 의미가 있다. 영광스러운 일이며 정말 앞으로 더 많이 잘해야겠다는 생각뿐”이라고 말했다.

성수연에게 상을 안긴 연극은 ‘액트리스 원:국민로봇배우 1호’. 2029년 정부 지원 중단과 경쟁 심화로 붕괴 위기에 처한 연극 위기 상황에서 한 시절을 풍미한 ‘배우 성수연’을 간병하던 로봇이 연기를 배워 국립극단 연극 오디션에 합격한다는 줄거리로 한국 연극 현실을 재치있게 풍자했다. 1인극 무대에서 한쪽 눈만을 깜박이는 것으로 로봇 내면세계를 표현하는 등 성수연 연기가 높이 평가받았다.

국민로봇배우 1호는 11년차 직업 배우인 성수연에게 드라마와 서사의 힘을 다시 한번 느끼게 한 작품이었다. 창립 멤버인 극단 ‘크리에이티브 바키(Creative VaQi)’에선 공동토론과 공동창작으로 끊임없이 포스트 드라마 연극을 실험했다. 주어진 대본을 연기하는 수동적 역할에서 벗어나 배우의 역할이 무엇인지 고민하며 직접 연출에도 참여하는 작업을 꾸준히 해왔다. 성수연은 “연극인은 어떤 방식이 관객 마음에 잘 닿을지 다양하게 고민하는데, 어떤 경우는 연기의 스타일, 강도를 고민하고 어떤 경우는 연극의 형식을 고민한다. ‘배우는 역할이 중요하지 내 생각이 뭐가 중요할까, 그 역할만 잘하면 되는 것 아닌가’라고 생각한 적도 있으나 역할 뒤에 숨는 방식으로 내가 무대 위에서 오래 살아남을 수 있을까, 배우라는 존재가 작가가 뭘 써줘야만 연기할 수 있는 게 아니라 하고 싶은 게 있으면 스스로 만들어낼 수도 있는 존재가 아닐까라는 생각을 하게 됐다”고 말했다.

2015년 출연한 ‘비포 애프터’는 성수연이 관객과 동시대 사람으로서 같은 고민과 경험을 나누고자했던 그의 대표작이 됐다. 성수연은 이 연극에서 2014년 세월호 사건때 투병중이었던 아버지의 죽음을 지켜본 체험을 극화했다. 성수연은 “가장 가까이에서 육친의 죽음을 지켜보는 감각에 대해 풀어놓았다”며 “일상인으로서는 세월호 참사를 혼자 슬퍼하고 혼자 갈무리했으나 관객과 함께하는 작업으로 만들때는 그 방법을 찾아야했다”고 말했다.

연극에 빠져든 건 중학생 때 엄마 손에 이끌려 대학로 학전에서 김민기의 뮤지컬 지하철 1호선과 의형제를 본 덕분이다. 이후 고등학교에서 연극부에 가입했고, “좋아하는 연극을 계속하려면 연극학과에 가야겠구나”라는 생각에서 중앙대 연극학과에 입학했다. 그 후 쭉 연극인의 길을 걸어왔는데 수년전 인터뷰에선 ‘알바’의 고단함이 드러나는 대목도 읽혔다. “지금도 알바를 하는가”라는 물음에 성수연은 “연극과 전혀 상관없는 알바를 안 한 지는 몇년됐다. 다만 연극 동아리 강사 등 연극과 관련된 알바는 하고 있다”며 “공연만 해선 생활유지가 안 된다. 배우가 알바하는 건 연극계에선 전혀 낯선 일이 아니다”고 말했다.

연극인 삶의 고단함에 대해선 “(좋은 연기 경력을 쌓아올 수 있었던)저는 사실 운이 좋은 편”이라며 “사실 최근 몇년동안 관객 많은 극장 무대에 설 수 있었는데 어린 동료 표현으로는 그런 무대에서 연기한다는 건 ‘발언권’을 행사하는 것이다. 그래서 책임감을 갖고 한순간 한순간을 연기하며 보내려한다”고 말했다. “배우라서 유명해지고 싶은 생각없다”는 성수연은 “나이가 들고 경험이 쌓이면서 원하는 연기 수준이 높아지고 나 스스로에 대한 기대치가 커져 연기가 더 어려워진다. 객석이 수십석에 불과한 소극장에서 공연할 때면 그곳까지 공연을 보러와 준 관객이 너무 고맙다. 그래도 많이들 연극 보러와 달라”며 인터뷰를 끝맺었다.

박성준 기자 alex@segye.com