인천대 연구진이 세계 최초로 사람의 눈 신경을 닮은 투명한 광전기소자(Photoelectric device) 개발에 성공했다. 22일 인천대에 따르면 학내 차세대 에너지 융합연구소 연구팀은 최근 사람의 눈 신경 작용을 구현하는 투명 소자를 선보였다.

이번 결과물은 실제와 동일하게 기능을 구현시킨 게 특징이다. 해당 소자가 빛에 의한 자극을 전기에너지로 바꿔 눈 신경에 가해진 정보를 획득하는 방식이다. 가해지는 빛의 세기와 강도, 반복 횟수에 비례해 동작하는 것을 검증했다.

현재 시각장애를 가진 전 세계 인구는 3900만명 정도로 추산된다. 특히 망막색소변성증을 앓고 있는 이들은 150만명가량이다.

관련 연구에서 투명 광전기소자를 이용한 생체 기능기술을 개발한 모힛 쿠마(Mohit Kumar) 선임연구원은 “다음 단계로 패턴인식 연구를 진행하고 있다. 이는 시각정보를 처리하는 완전한 ‘인공 눈(Artificial eyes)’의 초석이 될 것”이라고 평가했다.

인천대 전기공학과 김준동 교수는 “에너지, 전기·전자 소자 등의 범주를 넘어 생체공학 단계로 진입할 특화기술로 판단된다”고 말했다. 이번 연구 결과는 신소재 분야 권위 학술지인 ‘어드밴스트 머티리얼스(Advanced Materials)’ 최신호에 발표됐고, 국내외 특허출원도 준비 중이다.

인천=강승훈 기자 shkang@segye.com