일생을 인권운동에 헌신해온 윤현(사진) 북한인권시민연합 명예 이사장이 3일 별세했다. 향년 90세. 군부 통치 시절인 1970년 김지하 시인이 풍자시 ‘오적(五賊)’을 발표해 반공법 위반 혐의로 체포되자 윤 이사장은 그의 구호 활동에 나섰던 것을 계기로 1972년 국제앰네스티 한국지부를 설립해 1985년까지 사무총장, 대표를 맡으며 인권운동에 투신했다.

당시 한국앰네스티는 298명의 양심수와 민주 인사들의 안전을 위해 활동했다. 이 과정에서 윤 이사장은 중앙정보부(현 국가정보원)에 끌려가 고초를 겪기도 했다. 이후 1983년부터 12년간 대북 KBS 라디오 프로그램 ‘방황하는 공산세계’의 해설자로 활동했다. 당시 격동기 공산주의 사회에서 나타난 변화와 인권·민주화 운동 소식을 전했다.

민주화 이후 윤 이사장은 인권에 대한 관심을 북한으로 돌려 1996년 북한인권시민연합을 설립했고, 2006년에는 아시아인권센터(현 휴먼아시아)를 설립해 최근까지 이사장을 맡아왔다. 그는 국민훈장 모란장, 통일부 장관 표창, 캐나다 존 디펜베이커 인권상, 미국 민주주의재단 민주주의상 등을 수상했다.

윤 이사장은 2011년 세계일보와의 인터뷰에서 “군사정권 아래서 앰네스티 운동을 하면서 되뇌던 말이 있다. ‘역사의 바퀴는 매우 느리게 돈다. 하지만, 쉬지 않고 돌아간다’였다”며 “우리나라에도 국가인권위원회가 만들어지고, 젊은이들이 아무런 두려움 없이 자유와 인권에 대해 말하는 것을 볼 때 역사는 자유와 인권을 향해 전진하고 있다는 것을 느낀다”고 말했다.

칼 거쉬먼 미국 민주주의재단(NED) 회장은 “그는 북한 인권운동의 진정한 아버지”라며 “북한이 자유로운 나라가 될 때, 그의 중심적인 역할이 제대로 인정받을 수 있기를 바란다”고 추모했다.

장례는 21개 북한 인권단체 주관으로 북한인권시민단체장으로 이뤄진다. 빈소는 서울대병원 장례식장 1층 9호실, 발인은 5일 오전6시30분, 장지는 서울 추모공원이다.

조병욱 기자 brightw@segye.com