지난 2월 베트남 하노이에서 열린 2차 북·미 정상회담 결렬의 이후 대화에 응하지 않았던 김정은 북한 국무위원장이 30일 전격적으로 판문점에서 한·미 정상과 만났다. 4개월 만에 태도를 바꾼 북한 의중에 관심이 쏠린다.

북한은 하노이 회담 결렬 후 한·미 정부의 대화 재개 요청에 일절 응답하지 않은 채 ‘새로운 계산법’을 요구하며 경직된 자세를 고수해 왔다. 문재인 대통령은 지난 4월15일 청와대 수석·보좌관회의 모두 발언을 통해 장소와 형식에 구애받지 않는 4차 남북 정상회담을 제안했다. 하지만 북한은 남측 제안에 응답하지 않은 채 연일 남한을 향한 비판의 목소리를 높여왔다. 오히려 북한은 한·미 정부를 압박하기 위해 4월 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 블라디보스토크에서 정상회담을 가진 데 이어 이달에는 시진핑 중국 국가주석과 깜짝 회동을 하며 미국을 압박했다. 이에 돌파구 마련을 위해 남한 정부는 2년여 만에 국제기구를 통한 인도적 대북 지원과 식량 지원을 결정하는 등 북한을 향한 구애 메시지를 계속 보내왔다.

북한 입장에서는 대북제재 해제를 기대하고 시작한 하노이 회담이 ‘노딜’로 성과 없이 끝나면서 내부적으로 실망의 목소리가 컸다. 이를 무마시키기 위해서는 대화 재개의 명분이 필요했는데, 남한 정부의 인도적 지원이나 미국의 일부 대화의 목소리 만으로는 부족했을 것으로 보인다.

남·북·미 정상의 만남이 이뤄진 이날 오전까지도 대남 선전매체 ‘우리민족끼리’는 “남조선 당국이 대미 굴종 자세를 버리지 않는다면 언제 가도 북남관계가 오늘의 침체상태에서 벗어날 수 없다”고 기존의 공격적 자세를 이어갔다.

강경했던 북한이 갑작스레 선회해 김 위원장이 직접 도널드 트럼프 미 대통령과 손을 마주 잡고 군사분계선(MDL)을 넘을 수 있었던 데는 이번 깜짝 판문점 회동 제안의 시점이 대화 재개의 명분을 찾던 북한의 이해와도 맞아떨어진 것으로 보인다. 김형석 전 통일부 차관(대진대 교수)은 “하노이 회담 결렬 이후 교착된 국면이 이번 만남으로 다시 활력을 되찾게 됐다”며 “앞으로 다시 협상 테이블에 마주 앉아 새로운 대화를 재개한다는 의미가 있다”고 분석했다.

이상신 통일연구원 연구위원도 “북한 입장에서 미국과 한국 정부의 제안 시기가 좋았다”며 “북한이 이례적으로 빠른 의사결정을 내렸다는 것은 북한도 대화 재개의 계기를 기다리고 있었던 것으로 보인다”고 분석했다.

조병욱 기자 brightw@segye.com