“저 연예인이에요.”

인천공항에서 근무하는 배모(35·여)씨는 입국 절차를 밟는 여행객에게 ‘선글라스를 벗어달라’고 요청하면 이 같은 답변을 자주 듣는다. 출입국자와 여권 사진이 일치하는지를 확인하는 과정에서 이와 유사한 일을 빈번하게 겪는다.

배씨는 “선글라스를 벗지 않고 살짝만 내리는 사람이 있는가 하면, 포토숍이나 짙은 화장을 하고 찍은 여권 속 사진과 실제 모습이 차이가 있어 조금이라도 자세히 쳐다보면 돌연 화를 내는 사람이 많다”고 말했다.

그는 “여행을 떠나는 사람과 달리, 장기간 비행을 끝내고 귀국하는 사람이 피곤한 탓인지 유독 까다롭다”고 토로했다.

지난달 26일 찾은 인천공항은 말 그대로 해외여행을 떠나는 관광객과 우리나라를 찾은 외국인들로 인산인해를 이뤘다.

법무부 인천공항 출입국·외국인청 관계자는 “여행 성수기가 시작되는 6월 말부터 8월까지 화장실을 갈 시간조차 없을 정도로 분주하다”며 “입출국 과정을 돕는 630명의 직원이 인천공항에 배치돼 24시간 근무하고 있지만 그래도 일손은 턱없이 부족한 상황”이라고 말했다.

출입국자가 늘어나면서 인천공항을 이용하는 사람들도 해마다 증가하고 있다. 인천공항에는 지난해 하루 평균 1060대의 비행기가 이착륙했고, 승무원을 포함해 17만명이 이곳을 통해 한국땅을 밟거나 외국으로 떠났다.

일손이 부족하다 보니 오랜 기다림에 지친 이용자들의 불만도 심심치 않게 터져 나온다. 보통 여행이 시작되는 출국심사대에서는 큰 문제가 없는 편이다.

자동심사대 설치와 I-프리체킹 시스템 도입으로 민원은 크게 줄었다. I-프리체킹이란 여행자가 항공권을 발권할 때 승객명단을 확인해 탑승부적격자를 가려내는 서비스다. 출입국에 문제가 있는 사람이 원천적으로 비행기 티켓 발권부터 가려지면서 입출국 심사가 간편해졌다. 이 서비스는 우리나라를 포함해 미국과 영국, 호주, 캐나다 등 세계 13개 국가에서만 시행되고 있다.

출국심사대와 달리 입국장에서는 분위기가 사뭇 달랐다.

20개에 달하는 외국인 입국심사대도 부족한 듯 피부색이 다른 이들이 어두운 표정으로 길게 줄을 서 있었다.

이곳에서 근무하는 직원들은 입국자의 여권사진과 입출국 규제 등 10가지 사항을 1분 이내에 살펴봐야 한다. 황정운 계장은 “출국하는 비행기 티켓이 없거나 숙소 등 일부 정보가 명확하지 않은 외국인의 경우 불법체류 등 문제를 일으킬 가능성이 높은 인물”이라며 “우리나라의 첫인상을 심어주는 곳이자 국경보안의 최전선에서 일한다는 자부심으로 엄정하고 친절한 서비스를 제공하기 위해 노력하고 있다”고 말했다.

정필재 기자 rush@segye.com