지금 세계는 물을 둘러싼 경쟁이 한창이다. 지구온난화가 초래하고 있는 물이용 문제는 물산업의 역할과 범위를 확대하고 있다. 물시장의 성장에 민감하게 반응하는 곳은 기업이다. 우리에게도 익숙한 미국의 제너럴일렉트릭, 독일의 지멘스 등 세계 굴지의 기업이 인수합병 등을 통해 앞다투어 물산업에 진출하고 있다. 영국의 물산업 전문조사기관인 GWI(Global Water Intelligence)에 따르면 전 세계 물시장이 해마다 4% 이상의 성장을 기록해 2030년에는 1조1958억달러(약 1450조원) 규모에 이를 전망이다. 지난 세기가 화석연료인 블랙골드(석유)의 시대였다면 21세기는 블루골드(물)의 시대가 될 것이다.

물산업의 역동적인 변화에 맞춰 각국의 경쟁도 치열하다. 우리나라도 적극적으로 나서고 있다. 하지만 산적한 과제도 많다. 먼저 국내 물시장은 세계 12위의 규모이지만 상하수도 보급률이 90% 이상으로 내수 물시장은 이미 포화상태다. 국내 물 관련 기업은 1만여개나 건설, 시공, 제조업에 치중돼 있고 10인 미만의 소기업이 70% 이상을 차지하고 있다. 물산업에서 고부가가치를 만드는 원천기술, 기자재 등의 경쟁력은 여전히 미흡하다. 이러한 현실을 극복하기 위해서는 국내 물산업의 혁신과 해외시장 진출이 필요하다.

세계 물산업의 혁신은 4차 산업혁명이 주도하고 있다. 4차 산업혁명은 디지털 기술을 통해 물리적 공간, 디지털 공간 및 생물학적 공간의 경계가 허물어지는 기술융합의 시대를 열어준다. 스마트 그리드, 로봇 등 다양한 4차 산업이 물산업과 융합해 새로운 혁신기술을 만들어낸다. 연결과 융합으로 집약되는 이 같은 변화는 새로운 시장과 일자리를 만들고 있다. 물산업 혁신 생태계를 구축하고 더 많은 혁신을 위해 정부도 지원에 나서고 있다. 작년 12월 물산업진흥법 시행에 이어, 오는 9월 4일 개소식을 앞둔 국가물산업클러스트는 물산업의 새로운 전기가 될 것으로 기대된다.

대구 국가산업단지 부지에 대단지로 조성된 국가물산업클러스트는 2016년 11월 착공에 들어가 올해 6월에 준공하고 민간 기업에 개방했다. 물산업클러스트는 기업, 대학, 연구기관, 이해관계자 등이 함께하는 물산업 혁신을 위한 연결과 융합의 기지가 될 것이다. 이를 위해 연구개발, 성능검증, 사업화, 해외진출에 이르는 물산업의 전 주기를 지원한다. 특히 실증플랜트는 물의 정수, 재이용, 하수, 폐수를 하루 1000~2000㎥ 규모로 실증실험을 할 수 있어 기술경쟁력 강화에 도움을 줄 것이다. 또한 사업화를 지원하는 글로벌 비즈니스센터와 맞춤형 교육을 제공하는 워터캠퍼스는 물산업 인재를 키워 신기술 개발의 선순환 구조를 만들 것이다.

물은 우리의 생명이고, 물산업은 우리의 미래다. 국가물산업클러스트는 ‘혁신을 선도하는 세계 물산업의 중심’을 비전으로 신규 일자리 1만5000개 창출, 수출 7000억원 달성, 세계 최고의 신기술 개발을 목표로 운영할 계획이다. 이에 대한 전망은 어둡지 않다. 정부의 신남방정책으로 추진하는 아세안 국가들과의 환경협력은 물산업 해외진출에 청신호가 되고 있다. 신남방 국가로 대표되는 아세안 국가의 경우 상하수도 처리시설을 포함한 수자원 인프라 사업이 고도로 빠르게 성장하고 있다. 이미 미얀마, 베트남, 필리핀, 캄보디아, 인도네시아, 라오스, 방글라데시 등에서는 대규모 수자원 프로젝트가 진행 중이다. 수질오염 문제를 공통으로 안고 있는 아세안 국가의 물산업 시장은 계속 커질 것으로 전망한다. 정부 역시 신남방정책의 역점사업으로 물산업 해외진출을 적극 지원하고 있다. 우리나라의 우수한 4차 산업 기술력도 빼놓을 수 없는 장점이다. 풍부한 건설과 시공 경험 역시 우수한 경쟁력이다. 우리의 물산업은 무한한 잠재력을 가지고 있다.

우리 속담 중에 ‘깊은 우물은 가뭄을 타지 않는다’는 말이 있다. 깊은 우물은 가뭄에도 마르지 않듯이, 기본이 튼튼하면 어떤 어려움이 있어도 이를 슬기롭게 극복할 수 있다는 뜻이다. 국가물산업클러스트는 물산업 도약을 위한 깊은 우물이다. 대한민국 물기업의 적극적인 참여와 빈틈없는 운영으로 국가물산업클러스터가 세계 물산업을 선도하는 그날을 기대해 본다.

조명래 환경부 장관