폭군 연산군이 가장 두려워한 것은 역사였다. 그는 ‘인군소외자 사이이(人君所畏者 史而已)’라는 말을 남겼다. 내가 두려워하는 것은 역사뿐이라는 뜻이다. 그 이유는 제왕을 비롯한 어느 누구도 역사의 준엄한 심판을 피할 수 없기 때문이다.

후세 사가들은 오늘의 조국 사태를 어떻게 기록할까. 그 궁금증을 풀기 위해 꿈속에서 타임머신을 탔다. 2119년 9월이었다. 놀랍게도 백년 후의 후손들은 조국을 민족의 영웅으로 추앙하고 있었다. 만인의 공적으로 추락한 오늘의 현실과는 정반대였다. 광화문 이순신 장군 동상 옆에 그의 동상까지 세워졌다. 아래는 사관들이 기록한 조국실록의 내용이다.

조국은 창녕 조씨 문중이 배출한 위대한 선각자이다. 그는 깊이 잠든 국민의 양심을 흔들어 깨웠다. 지금까지 조국만큼 정의와 공정의 가치를 국민의 가슴에 아로새긴 사람이 없었다. 그가 살던 시대는 국가의 대혼란기였다. ‘주권은 국민에게 있고 모든 권력은 국민으로부터 나온다’는 헌법 1조의 원칙은 지켜지지 않았다. 촛불을 들고 집권한 정부는 거짓을 진실로 꾸미고 사욕을 채우기에 바빴다. 정의와 공정은 입으로만 외칠 뿐이었다.

이때 혜성처럼 나타난 인물이 조국이었다. 그는 집권층에서 “진공청소기로 빨아들여도 먼지 하나 나오지 않을 인물”이라고 치켜세우자 이를 거부한 채 스스로 불의와 불공정의 늪으로 뛰어들었다. 몸소 온갖 특권과 반칙을 실천해 악이 어떻게 선으로 포장되는지를 보여주었다. 조국의 반칙 신공은 그간 등장한 법꾸라지 우병우, 비선실세 최순실, 내로남불 손혜원의 잡기와는 차원이 달랐다.

신묘한 반칙 기술이 모습을 드러내자 멈췄던 정의의 수레바퀴가 다시 돌기 시작했다. 평소 정의에 무덤덤하던 사람들이 비로소 그 참뜻을 알게 됐다. 밥을 짓던 평범한 주부와 취직시험에 열중하던 젊은이들이 벌떼처럼 일어났다. 전국의 거리와 학교에 정의와 공정의 깃발이 휘날렸다. 일찍이 ‘정의의 여신’ 디케도 해내지 못한 대사건이었다.

선을 전파하는 방법에는 두 가지가 있다. 하나는 스스로 선을 실천해 주위 사람들이 본받게 하는 일이다. 다른 하나는 악을 행함으로써 타산지석으로 삼도록 만드는 것이다. 전자의 경우엔 힘은 들지만 뭇사람의 존경을 받을 수 있다. 후자는 사람들의 분노를 자극해 엄청난 반향을 얻을 순 있지만 당사자는 대중적 모멸과 박해라는 고통을 감수해야 한다. 극소수의 순교자나 성인(聖人)에게만 가능한 일이다. 조국은 십자가를 짊어지는 길을 택했다. 비난의 화살이 빗발치자 “저와 제 가족이 고통스럽다고 하여 제가 짊어진 짐을 함부로 내려놓을 수도 없다”며 마음을 다잡았다. 자신을 정의의 제물로 삼는 순교정신 없이는 불가능한 일이었다. 조로남불, 조적조, 조순실, 조국캐슬, 조럴해저드라는 조롱이 쏟아졌지만 자기 머리에 씌워진 가시면류관조차 외려 영광으로 생각했다. 조국은 자신의 몸을 던져 인(仁)을 완성한 성인이었다.

그는 임무 수행을 위해 불굴의 의지를 끝까지 견지했다. 만약 다중의 핍박에 쉽게 무릎을 꿇은 나약한 정신의 소유자였다면 결코 대업을 완수할 수 없었을 것이다. 그는 12척으로 왜적을 무찌른 이순신 정신으로 자신을 무장했다. 법무장관 지명을 받은 당일엔 이순신의 시를 인용해 “바다에 맹세하니 물고기와 용이 감동하고 산에 맹세하니 초목이 알아줄 것”이라고 다짐했다.

조국은 국민의 병든 양심에 예방접종을 놓았다. 질병을 예방하려면 약한 병원체를 미리 인체에 주입해야 한다. 인체의 면역계는 병원체에 대응해 항체를 만들고, 이렇게 항체가 형성되면 실제로 독성을 지닌 병원체가 침입했을 때 신속히 물리칠 수 있다. 그가 불의를 행한 데에는 그것에 저항하는 힘을 키우려는 원려가 있었던 것이다.

국민은 현명했다. 불의에 면역력을 키워 국가 재건의 밑거름으로 삼았다. 촛불이 하지 못한 정의의 횃불을 이 땅에 밝혔다. 조국(曺國)이 조국(祖國)을 살렸다. 이순신 장군이 나라를 구했다면 조국은 정의와 양심을 구했다. 조국이여 영원하라!

배연국 논설위원