말발굽을 보호하기 위해 편자를 만들고 붙이는 일은 쉽지 않다. 쇠를 뜨거운 불에 달궈 ‘U’자 모양으로 만든 뒤 말의 건강 상태와 달리는 용도 등을 고려해 발굽에 딱 들어맞도록 갈고 다듬어 정교하게 붙여야 하기 때문이다. 이런 일을 전문으로 하는 장제(裝蹄) 분야는 무거운 편자 제작 도구와 장비, 불을 다뤄야 하기에 그동안 금녀의 영역으로 인식돼 왔다.

하지만 최근 국내 최초의 여성 장제사(裝蹄師)가 탄생했다. 국내 유일의 말산업 마이스터고인 전북 남원 한국경마축산고 말산업과 졸업생 손혜령(20)씨가 그 주인공이다.

23일 전북교육청에 따르면 손씨는 최근 농림축산식품부가 주관하고 마사회가 시행한 제8회 말산업 관련 국가 자격시험에서 장제사 3급에 도전해 최종 합격했다.

말산업 관련 국가 자격시험은 2011년 말산업 육성법이 제정되면서 매년 시행하고 있으며 종목은 장제사와 말 조련사, 재활승마지도사 3가지가 있다. 그동안 이 시험을 통해 배출한 장제사는 올해 합격자 12명을 포함해 전국에 모두 72명이 있으나, 여성이 당당히 이름을 올린 것은 이번이 처음이다.

손씨는 고교 시절 재학생 10여명과 교내 장제 동아리에서 활동하면서 발굽 질환으로 안락사하는 말들을 접하고, 강제의 중요성에 비해 주목받지 못한 현실에 가슴 아파하며 장제사가 되기로 마음먹었다.

3학년 때인 2017년에는 장제사 시험에 처음 도전했다 고배를 마셨고, 지난해 졸업 후에는 말 조련사로 일하면서도 그 꿈을 잃지 않았다. 그는 특히 장제사에게 꼭 필요한 체력을 부단히 키웠다.

그 결과 손씨는 올해 4월 재차 도전해 필기시험에 합격했고, 5월부터는 한국마사회에서 장제 교육생으로 활동하며 꾸준히 실기시험을 준비해 합격의 영예를 안았다.

그는 다음 달까지 한국마사회 교육생으로 남은 장제 교육 일정을 소화한 뒤 해외 말산업 선진국을 찾아 선진 장제 기술을 심도 있게 공부할 계획이라고 밝혔다.

손씨는 “강인한 체력이 필수인 장제사에 여성이 도전한다고 하니 만류하는 이들도 있었지만, 의외로 도움을 준 이들이 정말 많았다”며 “한국경마축산고 교사들의 내실 있는 가르침 덕분에 좋은 결과를 얻게 됐다”고 말했다.

한편 한국경마축산고는 올해 2월 이 학교를 졸업한 이찬빈(18)군이 이번 장제사 3급 시험에 역대 최연소로 합격해 겹경사를 맞았다.

남원=김동욱 기자 kdw7636@segye.com