흥국생명의 우승으로 끝난 2018∼2019시즌 프로배구 V리그 여자부는 국내 여자배구계에 큰 의미를 남긴 시즌이다. 관중 동원의 사각지대인 평일 오후 5시였던 경기 시작 시간을 남자부와 같은 오후 7시로 옮겼음에도 팬들의 큰 호응을 얻으며 홀로서기에 성공한 덕분이다. 한 치 앞을 볼 수 없을 정도로 치열했던 경쟁이 흥행의 기폭제가 됐다. 흥국생명과 한국도로공사가 시즌 마지막 경기 정규리그 우승경쟁을 했고, GS칼텍스와 IBK기업은행도 한 장 남은 ‘봄배구’ 티켓을 놓고 마지막까지 싸웠다.

이어질 2019∼2020시즌은 팬들을 즐겁게 할 경쟁이 한층 더 치열해질 전망이다. V리그 여자부 6개 구단은 19일 오후 4시 인천 계양체육관에서 열리는 흥국생명과 도로공사의 개막 경기를 시작으로 6개월간의 정규리그 레이스에 들어간다. 지난 시즌과 마찬가지로 총 6라운드로 팀당 30경기, 전체 90경기(라운드당 15경기)를 벌여 포스트시즌에 나설 세 팀을 결정한다.

유력한 우승후보는 디펜딩 챔피언 흥국생명이다. 에이스 이재영(23)이 국내 선수 중 최고 공격력을 뽐내는 가운 데 신구 조화가 갖춰진 김세영(38), 이주아(19)의 센터진과 김미연(26) 등 레프트뿐 아니라 올해 컵대회를 통해 가능성을 보여준 이한비(23) 등 탄탄한 멤버를 자랑한다. 17일 서울 청담동 리베라호텔에서 열린 V리그 여자부 미디어데이에서도 흥국생명을 제외한 5개팀 사령탑이 올 시즌 우승후보로 흥국생명을 꼽았다. 흥국생명도 자신감을 보였다. 박미희 감독은 “올해는 모든 팀이 취약점을 보완해 절대 강자도 약자도 없는 듯하다”면서도 “기대에 어긋나지 않게 최선을 다하겠다”고 다짐했다.

그러나 우승후보 흥국생명과 5개 팀의 격차는 크지 않다. 많은 전문가들이 시즌 판도를 ‘1강 5중’으로 꼽을 정도. 지난 시즌 흥국생명과 정규시즌은 물론 챔피언결정전까지 치열하게 싸운 도로공사는 박정아(26), 정대영(38), 이효희(39), 임명옥(33), 문정원(27) 등 준우승 전력을 그대로 유지했고, 정규시즌 3위팀 GS칼텔스도 젊은 선수단이 첫 포스트시즌을 경험하며 한층 성숙해진 가운데 센터 한수지(30)와 206㎝의 최장신 외국인 선수 메레타 러츠(25)까지 보강했다.

FA시장에서 레프트 고예림(25)을 영입한 현대건설은 최근 끝난 컵대회에서 5전 전승으로 우승해 강력한 다크호스로 떠올랐다. 이도희 감독은 “레프트 공격이 살아났기 때문에 봄 배구에 갈 수 있다”고 자신감을 드러냈다. 여기에 외국인선수 드래프트 전체 1순위로 발렌티나 디우프(26), 신인 드래프트에서 1순위로 정호영(18)을 잡은 KGC인삼공사와 지난 시즌 득점왕 어도라 어나이(23)가 건재한 IBK기업은행도 만만치 않다.

서필웅 기자 seoseo@segye.com