1984년 LA 올림픽 은메달, 2000년 시드니 올림픽 4강 등 올림픽에서 한국 여자농구는 영광의 시절이 있었다. 하지만 이는 과거일 뿐, 한국은 2008년 베이징 대회 이후 올림픽 무대에 나서지 못했다. 이제 12년 만에 한국 여자농구가 올림픽에 다시 출전하기 위한 본격적인 도전을 시작한다.

이문규 감독이 이끄는 한국은 뉴질랜드 오클랜드에서 열리는 2020년 도쿄올림픽 최종예선 진출을 위한 조별리그인 프레 퀄리파잉 토너먼트에 돌입한다. 14일 중국을 시작으로 16일 필리핀, 17일 뉴질랜드와 차례로 맞붙어 두 나라를 제치고 2위 안에 들어야 내년 2월 열리는 최종예선 출전권을 얻을 수 있다.

첫 상대인 국제농구연맹(FIBA) 세계랭킹 8위 중국은 18위 한국, 35위 뉴질랜드, 50위 필리핀보다 한 수위 기량을 자랑한다. 한국은 지난 9월 열린 FIBA 아시아컵 4강에서 중국에 52-80으로 패했다. 조 1위보다 최종예선 출전권 획득이 우선목표인 대표팀은 선택과 집중을 택했다.

이문규 감독은 “중국전보다는 아무래도 뉴질랜드전에 중점을 뒀다”고 말했다. 박지수(21)와 강아정(30·이상 KB), 김단비(29·신한은행), 김정은(32·우리은행), 김한별(33·삼성생명) 등 주전선수들이 대거 빠졌던 아시아컵 때보다 강한 전력을 갖췄어도 미국여자프로농구(WNBA) 뉴욕 리버티에서 뛰는 205㎝ 장신 센터 한쉬 등이 버틴 중국의 평균신장은 188㎝로 한국보다 7㎝나 높을 만큼 힘든 상대다. 그래서 약체 필리핀을 잡은 뒤 뉴질랜드를 꺾고 2위 확보에 나서겠다는 복안이다. 한국은 아시안컵에서 뉴질랜드를 꺾은 바 있지만 상대가 홈에서 경기를 치르기에 이 감독은 “한순간도 긴장을 늦추지 않고 최선을 다하겠다”고 다짐했다.

박유빈 기자 yb@segye.com