“한국의 제2위 교역대상이자 제3위 투자대상인 아세안은 핵심적인 경제협력 파트너로 부상하고 있다.”

성윤모 산업통상부장관은 20일 ‘2019 세계아세안포럼’ 축사를 통해 “세계 각국은 아세안의 성장 잠재력에 주목하고 중국의 ‘일대일로’(一帶一路: 내륙과 해상의 실크로드 경제벨트), 미국의 인도·태평양 전략 등처럼 아세안과의 협력을 확대하기 위해 다각도의 노력을 기울이고 있는데, 한국 또한 예외가 아니다”며 이같이 말했다.

성 장관은 “문재인 대통령은 2017년 아세안과의 관계를 주변 4강(미·일·중·러)에 준하는 수준으로 격상하겠다는 신남방정책을 천명하였으며, 채 2년도 되지 않아 대한민국 대통령 중 처음으로 임기 중에 아세안 10개국을 모두 방문하면서 아세안과의 협력을 강화하고 있다”며 “특히 미·중 무역분쟁과 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴) 등 통상환경의 불확실성이 가중되는 상황에서 아세안과의 협력은 더욱 중요해지고 있다”고 부연했다.

성 장관은 최근 세계 최대 규모의 자유무역협정(FTA)인 RCEP(역내포괄적경제동반자협정)이 7년 여간 지속된 협상 끝에 극적으로 타결한 데 대해 “매우 의미 있는 진전”이라고 평가했다.

그는 “정부는 RCEP 타결을 계기로 아세안과의 경제협력 지평을 대폭 확대해 나가겠다”며 “젊고 성장 잠재력이 풍부한 국가들이 RCEP에 다수 참여하고 있는 만큼, RCEP을 통해 보다 많은 비즈니스 기회가 창출될 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다. 오는 25일 개최되는 ‘한·아세안 특별정상회의’를 계기로 아세안과의 협력 모멘텀을 더욱 발전시켜 나가겠다고도 했다.

김선영 기자 007@segye.com