안경은 현대인의 필수품 중 하나다. 안경은 근시·원시·난시 또는 노안 등으로 인한 시력 저하를 교정하기 위한 도구이면서, 강렬한 햇빛과 자외선, 야간운전 시 마주 오는 차량의 전조등 빛, 또는 용접 시 발생하는 불빛 등 위험요소로부터 눈을 보호하면서 안전을 확보하기 위한 물건이기도 하고, 때로는 장식용품이나 패션상품으로 활용된다.

안경은 16세기 임진왜란 전 조선에 최초로 전해졌다. 조선 사람들이 안경을 널리 사용한 것은 그로부터 200년이 지난 18세기 후반이다. 독서가 평생의 과업이자 일상이었던 조선의 선비들은 노안을 극복하기 위해 많은 돈을 치르고서라도 안경을 사려 했다. 안경의 수요와 공급이 증가함에 따라 안경 가격은 점점 낮아졌고, 조선사회에 널리 보급됐다.

19세기 조선에서는 그전에는 없었던 안경 예절이 만들어졌다. 안경은 임금이나 어른 앞에서는 쓰지 못하는 물건이었다. 국왕 앞 신하 또는 백성의 안경 착용은 금지됐다. 어의(御醫)만 예외적으로 안경을 착용하고 침을 놓을 수 있었다. 실학자 이규경은 ‘오주연문장전산고’(五洲衍文長箋散稿)에서 “아무리 눈이 나빠도 존귀한 사람이나 연장자 앞에서는 안경을 써서는 안 된다”고 기술했다. 그는 “안경 너머로 높은 분이나 연장자를 빤히 바라보는 것이 건방지기 때문”이라 해석했다.

이는 프랑스 사회학자 피에르 부르디외의 아비투스(habitus·습속) 개념을 이용해 설명할 수 있다. 그 당시 조선에서, 안경은 오늘날 명품에 필적하는 귀한 물건으로, 사회적 관계 속에서 존귀한 사람과 비천한 사람, 연장자와 연하자를 구별하는 장치였다. 또한 존비귀천이 뚜렷한 사회에서 ‘낮은 사람’이 안경알 뒤에 자신의 눈을 숨기고 ‘높은 사람’을 응시하는 ‘시선’은 건방진 행위였다. 안경을 착용한 사람은 대상을 정확히 파악하기 위해 눈을 동그랗게 뜨고 빤히 바라볼 수밖에 없었는데, 조선 사람들은 안경 뒤 시선에서 권력 불평등을 발견했다. 즉, 조선시대 안경 예절은 신분에 기초한 상하관계, 즉 수직적 위계질서를 반영했다.

안경 예절은 오랫동안 지속됐다. 1960년대까지 개인은 자신보다 ‘지위가 높은 사람’이나 10살 이상 나이가 많은 ‘어른’을 만날 때, 또는 ‘여러 사람’ 앞에 나설 때는 안경을 벗어야만 했다. 한국인은 대중 앞에서 자신을 낮추는 겸양의 자세를 중요하게 여겨왔기 때문이다. 지금도 어른을 만날 때면 안경을 벗는 사람이 드물지만 있다.

오늘날 한국사회에서 ‘높은 사람, 어른, 또는 대중 앞에서 안경을 쓰면 안 된다’는 예절은 거의 통용되지 않는다. 그런데 그것은 시력교정용 안경에만 국한된다. 시력보호용 안경이나 패션 안경 등 색안경에는 과거 기준을 적용하는 한국인이 적지 않다. 예컨대 유명인이 아닌 일반인이 ‘상사’, ‘어른’, 또는 ‘대중’ 앞에 색안경을 끼고 등장하면 “자기가 무슨 연예인인 줄 아나 봐”라는 수군거리는 소리를 듣게 마련이다. 주변 조도에 맞게 색조가 자동으로 변하는 ‘변색 안경’을 착용한 사람도 유사한 경험을 한다.

그러므로 대부분 한국인은 높은 사람, 어른, 또는 대중 앞에 서기 전에 색안경을 벗는다. 미국인들이 존비귀천, 남녀노소 불문하고 색안경을 즐겨 착용하고, 그에 대해 아무도 신경 쓰지 않는 것과는 분명히 대조된다. 한국사회의 색안경 문화를 통해 ‘안경 예절’의 ‘경로 의존성’을 본다.

설동훈 전북대 사회과학연구소장