너도밤나무는 수령이 30년이 돼야 꽃을 피워낸다. 꽃을 피워야 열매를 맺을 수 있으니 너도밤나무에게 30년은 새로운 시작을 준비하는 시간이다. 사람도 비슷하다. ‘서른’을 뜻을 세우고 기초를 다진다는 의미의 ‘이립(而立)’이라고 부르는 이유다.

우리나라 자연휴양림이 올해로 그 서른살을 넘겼다. 1989년 유명산·대관령·신불산 자연휴양림을 시작으로 문을 열었으니, 아장아장 걷던 아기가 건강한 청년으로 자란 셈이다. 숫자도 170여개로 늘었고, 한해 1500만명이 애용하는 대표적인 휴양시설로 도약했다.

그 과정은 고단한 여정이었다. 산간오지에 조성되는 지리적 특성 때문에 접근성이 떨어진다는 지적을 비롯해 경쟁시설로 인한 이용객 정체 문제에 부딪히기도 했다. 서비스 수준 향상부터 지역상생과 사회적 약자를 위한 배려 등 국립휴양시설로서의 요구와 기대도 커졌다. 이에 산림청은 각종 편의시설을 갖추고 이제는 다양한 체험프로그램까지 운영하는 전 국민의 힐링 콘텐츠로 발전시켜 나가고 있다. 특히 2005년에 국립자연휴양림관리소가 설립되면서 전문성이 강화되고 양적 확장을 이루는 보다 견고한 토대가 마련됐다. 산림휴양정책을 기초로 산림교육·치유정책이 개발되고 이를 총괄하는 산림복지정책도 도입됐다.

산림휴양서비스 실현을 위한 이런 노력은 이제 꽃을 피우기 시작했다. 국립산림과학원에서 국민과 전문가를 대상으로 조사한 ‘2030년 산림 및 임업 핵심이슈’에서 ‘산림휴양분야’는 최우선 이슈로 선정됐다. 해외에는 벤치마킹 모델로 소개되고 있다.

그렇다면 이 같은 성과를 결실로 잇기 위해 다가올 30년을 어떻게 준비해야 할까. 지나온 30년이 인프라 구축을 위한 ‘질주의 시대’였다면 이제는 다양한 콘텐츠를 개발하고 서비스 품질을 향상시키는 ‘성숙의 시대’로 나아가야 한다. 무엇보다 숲 이용자의 올바른 휴양문화 정착을 위한 서비스 구현이 필요하다.

때마침 자연휴양림은 일상생활에서 국민의 편익을 증진시키는 시설로 인정받아 올해 4월 국무조정실 주관으로 수립한 ‘생활SOC 3개년 계획’에 포함됐다. 생활SOC란 필수 기반시설을 뜻하기 때문에 이용 편익과 안전을 전제해야 한다. 따라서 향후 계획하는 자연휴양림은 수혜 인구와 접근성을 고려해 대도시 등 생활권 위주로 확대하되 안전시설 확충에 중점을 둬야 할 것이다.

단순한 숙박·휴식 중심의 패턴에서 벗어나 캠핑, 레포츠, 치유 등 새로운 수요를 충족하는 시설로 개발하고 차별화된 서비스도 필요하다. 특히 공공시설물로서 저에너지 난방기구, 패시브 건축, 무방류 시스템 화장실 등 에너지 절감과 사회적 약자를 위한 시설 확충 노력도 확대해야 한다.

국·공·사립 자연휴양림에 대한 산림청 통합예약시스템인 ‘숲나들e’도 보다 편리하고 올바른 정보전달을 위해 빅데이터와 인공지능(AI) 등 첨단과학과 손을 잡아야 할 것이다. 나아가 자연휴양림을 거점으로 산촌 및 산림복지시설과 지역의 관광시설을 연계해 이용객에게 통합 산림휴양·관광서비스를 제공하고 지역과의 상생을 추구해야 한다.

이는 자연휴양림이 더 단단하게 성장하기 위한 피할 수 없는 필요충분조건이다. 산림복지 혜택을 받는 국민이 늘어나는 만큼 그 필요성은 더욱 커질 것이기 때문이다. 다가올 30년에는 보다 많은 국민이 자연휴양림을 통해 산과 숲이 선사하는 삶의 풍요로움을 만끽하는 모습을 기대해 본다.

박종호 산림청 차장