미국프로농구(NBA)의 세계화를 견인했던 데이비드 스턴 전 총재(사진)가 세상을 떠났다.

일간 워싱턴포스트 등 미국의 주요 언론은 2일(한국시간) 스턴 전 총재가 77세로 타계했다는 소식을 긴급 보도했다.

앞서 그는 지난해 12월13일 뉴욕에서 뇌출혈로 쓰러져 수술을 받았던 것으로 알려졌다.

변호사 출신의 스턴 전 총재는 마이클 조던과 더불어 NBA를 지금의 세계적인 리그로 견인한 일등공신으로 꼽힌다.

1984년 NBA 총재로 취임한 그는 선수들 사이에 만연해 있던 마약을 근절하는 등 리그의 이미지 쇄신에 힘을 기울였고, 그 결과 미디어와 팬들에게 외면 받던 NBA의 대중화를 위한 바탕을 마련했다.

이후 스턴 전 총재는 리그 운영 시스템을 획기적으로 개선하고, 팀 수를 23개에서 30개로 늘리는 등 NBA가 미국 뿐만 아니라 글로벌 리그로 성장하는데 공헌했다.

그밖에도 미국여자프로농구(WNBA) 창설, NBA 공식 사이트와 TV 개설, NBA 선수들의 올림픽 출전 허용 등 그가 2014년 퇴임하기까지 30년 동안 이루어낸 업적은 손으로 다 꼽기 힘들 정도다.

스턴 전 총재의 활약에 힘입어 현재 NBA는 연간 50억달러(약 5조7800억원) 이상의 가치를 생산할 정더로 발전했고, 200여개국에서 40개 언어로 중계되는 대형 산업으로 성장했다.

NBA 사무국은 스턴 전 총재의 사망 소식이 전해진 뒤 공식 성명을 발표, 그를 추모했다.

22년 간 그를 보좌하다가 2015년부터 NBA 총재직을 유지하고 있다는 아담 실버는 “NBA가 진정한 글로벌 브랜드로 성장한 것은 스턴 전 총재 덕분”이라며 “그는 뛰어난 재능과 준비성, 열정을 가진 가장 영향력 있는 스포츠 리더 중 한 명이었다”고 돌아봤다.

NBA 선수협회도 “농구계 전체가 슬픔에 빠졌다”며 ”우리는 그에게 빚을 졌고 그를 그리워할 것”이라고 애도의 뜻을 밝혔다.

최승우 온라인 뉴스 기자 loonytuna@segye.com