“꼭 올림픽 티켓을 따서 돌아오겠습니다.”

한국 여자배구대표팀이 5일 인천국제공항을 통해 2020년 도쿄올림픽 최종예선이 열리는 태국으로 출국했다. 오는 7일부터 12일까지 6일간 태국 나콘랏차시마에서 열리는 도쿄올림픽 아시아대륙예선전에는 한국을 비롯해 총 7개 나라가 참가한다. 이 대회에서 반드시 우승해야만 올림픽 진출권을 획득할 수 있다. 세계랭킹 8위 한국은 인도네시아(117위), 이란(39위), 카자흐스탄(23위)과 같이 B조에 속했으며 현재 예상 전력대로라면 무리 없이 준결승에 진출해 대만(공동 32위)을, 결승에서 태국(14위)을 만날 가능성이 높다. 여자대표팀이 결승에서까지 승리를 거머쥐면 3회 연속 올림픽 출전에 성공한다.

이날 대표팀 주장 김연경(32·터키 엑자스바시)은 출국에 앞서 “짧지만 중요한 대회인 만큼 많이 준비했으니 좋은 결과가 나오길 바란다”며 “선수단에도 새해가 밝자마자 제일 중요한 경기를 하니까 예선을 잘 치러서 올해를 기쁘게 출발하자고 문자를 보냈다”고 말했다. 김연경은 국제배구연맹(FIVB) 세계클럽선수권대회, 터키리그 최종전, 유럽배구연맹 챔피언스리그 조별리그 경기 등을 모두 뛰는 강행군을 소화한 뒤 지난달 22일 대표팀에 합류했다. 이 과정에서 몸무게가 4㎏ 정도 빠졌다. 그러나 그는 “지금은 괜찮다. 태국 현지에 가서 빨리 정비하면 좋은 컨디션으로 경기를 치를 수 있지 않을까 생각한다”고 의연하게 반응했다.

이번 대회에서 가장 주의해야 할 나라는 홈팀 태국이다. 최근 들어 부쩍 기량이 상승한 태국은 자국 리그 개막을 미루고 대표팀 훈련에 집중하며 올림픽 진출을 향한 열의를 불태웠다. 스테파노 라바리니 여자대표팀 감독은 “태국을 상대로 한 전략도 강화한 상태”라며 “세계 최고 수준인 서브 강점을 살려 태국과 상대하겠다”고 밝혔다. 김연경도 “태국과 우리가 서로를 잘 알아 쉽지 않은 경기가 되겠지만 우리의 공격력과 신장 등 강점을 잘 살리면 승리할 수 있다”고 자신감을 비쳤다.

이날 남자배구대표팀도 도쿄올림픽 진출을 확정짓기 위한 마지막 관문을 향해 중국으로 떠났다. 남자대표팀 최종예선은 오는 7일부터 중국 장먼에서 열릴 예정이다. 남자부 대회도 마찬가지로 도쿄행 티켓은 우승국 한 곳에만 돌아간다. 세계랭킹 공동 24위인 한국은 호주(15위), 인도(131위), 카타르(33위)와 같은 조에 배치됐다. 결승이나 준결승에서 만날 확률이 높은, 특히 주의할 나라는 이란(8위)과 중국(20위)이다. 남자대표팀이 이번 대회에서 올림픽 진출에 성공한다면, 이는 2000년 시드니올림픽 이후 20년 만이다.

남자대표팀 주장 신영석(34·현대캐피탈)은 이란, 호주 등의 실력을 높이 사면서도 “스포츠에서 큰 점수 차가 뒤집어지는 경기도 나오지 않느냐”며 자신감을 보였다. 신영석은 “조 1위로 예선을 통과해 중국과 준결승을 치르고 결승에서 이란과 승부를 겨룰 계획”이라며 “먼저 호주와의 첫 예선전부터 잡는 게 중요하다. 호주가 높이 경쟁력이 있지만 우리도 수비와 서브 능력이 좋아서 재밌는 경기가 될 것”이라고 각오를 드러냈다.

박유빈 기자 yb@segye.com