두 나그네가 먼 여행에 나섰다. 그들의 이름은 ‘진실’과 ‘거짓’이었다. 둘은 길을 걸으면서 가져온 꽃나무 씨앗을 주변에 뿌렸다. 거짓은 온 천지에 마구 씨앗을 뿌렸다. 거짓은 뛰어가면서 진실에게 어서 오라고 소리쳤다. 그러자 진실이 말했다. “토양과 기후가 나무의 생육에 적합한지 따져 씨앗을 심고, 심은 후엔 흙으로 덮고 물을 주느라 천천히 갈 수밖에 없네.”

반년이 지나 둘은 여행을 마치고 돌아왔다. 거짓이 뿌린 씨앗들이 일제히 싹을 틔우고 있었다. 거짓이 호기롭게 말했다. “이것 봐! 새싹들이 엄청 많이 올라왔어. 자네가 뿌린 씨앗들은 대체 어디에 있는가?” 10년 후 다시 여행을 떠난 두 사람은 예전의 그 길을 지나가게 됐다. 그런데 이번엔 정반대의 광경이 펼쳐졌다. 진실이 뿌린 땅에만 꽃나무들이 무성하게 자라는 게 아닌가. 예전에 화려했던 거짓의 꽃나무들은 제대로 뿌리를 내리지 못해 모두 말라죽고 주변이 황량한 땅으로 변해버렸다. 진실이 말했다. “거짓은 빨리 자라지만 진실은 느리지. 결국 꽃을 피우고 열매를 맺는 것은 진실뿐이라네.”

거짓은 속도가 빠르지만 진실은 굼뜨다. 거짓과는 달리 철저한 검증을 거쳐야 하는 까닭이다. 쏜살처럼 빠른 정보화시대에 가장 우려되는 것이 거짓의 위험이다. 속도만 중시되다 보니 검증되지 않은 거짓 정보들이 활개 치기 마련이다.

이런 시류에 편승한 인플루언서(Influencer)들이 최근 무더기로 당국에 적발됐다. 인플루언서란 페이스북, 유튜브 등에서 크게 영향력을 행사하는 사람을 가리킨다. 이들은 인플루언서를 활용한 마케팅이 각광을 받는 점을 틈타 특정 상품이 대단한 효과가 있는 것처럼 거짓·과장된 정보를 소비자들에게 내보냈다. 자신의 명성을 돈벌이로 악용한 악덕 상혼이다.

믿음을 뜻하는 ‘신(信)’은 사람 인(人)과 말씀 언(言)이 합쳐진 말이다. 사람이 하는 말에서 신뢰가 생긴다는 뜻이다. 거짓말쟁이에게 가장 큰 벌은 그가 진실을 말했을 때 아무도 믿어주지 않는 것이다. 비단 인플루언서에게만 해당하는 말이겠는가. 거짓을 밥 먹듯 하는 권력자들이 평생 경책으로 삼아도 손색이 없을 것이다.

배연국 논설위원