오랫동안 전세계 스포츠계의 무명국가였던 한국은 1980년대를 기점으로 스포츠 강국으로 발돋움했다. 그러나 오랜 무명 시절에도 한국 스포츠를 지켜낸 종목들은 있었다. 여자배구는 이중 구기종목을 이끌어왔다.

1964년 처음으로 올림픽 무대에 나선 이후 꾸준히 본선 무대를 밟았고 1972년 뮌헨올림픽에서는 헝가리와 서독 등을 격파하고 사상 첫 4강에 진출하기도 했다.

4년 뒤인 1976년 몬트리올올림픽에서는 평균 신장 169cm의 작은 키로 180cm가 넘는 장신의 헝가리, 쿠바 등을 연파하고 동메달까지 따냈다. 한국 구기종목 사상 최초의 메달이었다. 여기에 2012년 런던올림픽에서는 36년 만에 초대형 공격수 김연경(32·엑자시바시)을 앞세워 4강에 다시 진입했다. 50여년의 올림픽 도전사 동안 부침이 없었던 것은 아니지만 한국 여자배구는 투지와 끈질긴 수비, 정교하고 강한 서브를 바탕으로 한 특유의 색깔로 꾸준히 존재감을 발휘해왔다.

이런 한국 여자배구가 올림픽에서의 빛나는 역사 재현에 다시 도전할 수 있게 됐다. 2020 도쿄올림픽 지역예선에서 아시아지역에 걸린 단 한 장의 티켓을 따낸 것. 한국은 12일 태국 나콘랏차시마 꼬랏찻차이홀에서 열린 올림픽 아시아대륙예선 결승전에서 태국을 세트 스코어 3-0(25-22 25-20 25-20)으로 눌렀다.

당초부터 이번 대회는 한국과 태국의 2파전으로 압축됐다. 태국은 세계랭킹 14위로 8위인 한국에 뒤지지만 세계적인 세터 눗사라 톰콤(35)을 중심으로 한 조직력 배구로 최근 급격한 상승세를 타고 있는 팀. 사상 최초의 올림픽 본선 진출을 위해 이번 최종 예선 개최권을 따낸 뒤 자국리그 개막까지 늦추며 사활을 걸었다. 압도적인 홈 관중의 응원을 등에 업은 태국의 ‘텃세’를 걱정하는 목소리도 컸다. 여기에 설상가상으로 한국에 악재가 덮쳤다. 조별예선 과정에서 팀의 기둥 김연경이 복근 부상을 당한 것. 한국은 수많은 불안감을 안고 마지막 결승 대결에 나설 수밖에 없었다.

그리고 이 불안감을 오직 실력으로 극복해냈다. 태국 관중들의 일방적 응원 속에 불안하게 출발했으나 부상에도 불구하고 출전을 강행한 김연경의 2연속 서브에이스 등에 힘입어 7-4로 뒤집어냈고, 이후 단 한번도 상대에게 기세를 내주지 않았다. 세 세트 모두 중반까지 태국이 특유의 수비력을 바탕으로 끈질기게 추격했지만 김연경과 이재영(24·흥국생명)의 강타가 중요할 때마다 터지고, 양효진(31·현대건설) 등 센터진의 속공과 블로킹도 힘을 보태며 역전을 허용하지 않았다. 결국, 3세트 24-20에서 에이스 김연경이 오픈 공격으로 상대 코트에 공을 떨어뜨리며 도쿄행 티켓을 향한 한국의 여정이 해피엔딩으로 끝났다.

이로써 한국은 2012년 런던, 2016년 리우데자네이루 대회에 이어 3회 연속 올림픽 본선 무대를 밟게 됐다. 2012년 올림픽 본선에서 득점왕과 최우수선수상을 차지하며 한국의 4강을 견인했던 김연경은 이날 부상 속에서도 22득점을 올리며 마지막 올림픽 도전 기회를 스스로 만들어냈다. 김연경의 뒤를 잇는 차세대 에이스 이재영도 18득점을 올리며 ‘언니’의 마지막 도전을 응원했다.

서필웅 기자 seoseo@segye.com