인기 겨울스포츠로 자리 잡은 프로배구 V리그는 2019∼2020시즌 중요한 시험대에 올랐다. 시즌 중반 2020 도쿄올림픽 아시아지역 남녀 예선이 나란히 치러진 것. 올림픽 티켓을 따낸다면 한창 물오른 리그 인기를 한 단계 더 끌어올릴 수 있지만, 티켓을 놓쳐 팬들에게 실망을 안긴다면 리그 흥행에 악재가 될 수도 있었다. 그러기에 여자부는 물론 남자부도 시즌이 한창일 때 리그를 중단하고 대회 준비에 만전을 기했다. 매년 열렸던 올스타전까지도 올해는 치르지 않고 모든 팬과 선수들이 태극마크를 달고 뛰는 대표팀을 응원했다.

이 결과 남녀 모두 예선에서 선전을 거듭했다. 여자부는 12일 열린 결승에서 태국을 꺾고 3회 연속 올림픽 진출에 성공했고, 남자는 비록 4강에서 아시아 최강 이란에 덜미를 잡혔지만 선전을 펼쳐 희망을 남겼다. 2020년 초입 한국 배구는 팬들을 실망하게 하지 않고 오히려 기쁨을 주는 데에 성공했다.

도쿄를 향한 열망 속에 잠시 중단됐던 V리그가 다시 시작된다. 지난달 16일부터 휴식기를 가진 여자부와 이달 5일부터 경기가 열리지 않았던 남자부가 나란히 14일부터 열전에 들어간다. 여자부 흥국생명과 IBK기업은행, 남자부 한국전력과 대한항공의 경기를 시작으로 정규리그 마지막 경기가 열리는 3월18일까지 승부가 이어진다.

올해는 올스타 휴식기 대신 올림픽 예선 휴식기가 후반기의 시작을 알렸다. 순위 경쟁도 본격화된다. 팀당 30경기 중 절반인 15경기씩을 소화한 여자부는 현대건설(승점 33), 흥국생명(승점 30), GS칼텍스(승점 28)의 3강 체제가 확고하다. 이 세 팀이 봄 배구에서 조금이라도 유리한 위치를 점하기 위해 치열한 대결을 벌일 전망이다. 이 승부의 중심에 이재영(24)·김해란(36·이상 흥국생명), 양효진(30)·이다영(24·이상 현대건설), 강소휘(23·GS칼텍스) 등 올림픽 3회 연속 진출의 주역들이 있기에 팬들의 흥미는 더욱 배가된다.

팀당 19∼20경기를 소화한 남자부는 좀 더 복잡해 무려 5팀이 봄배구를 향한 전선에 섰다. 우리카드가 승점 39로 1위에 달리고 있지만 5위 삼성화재(승점 32)와의 격차가 크지 않아 후반기 흐름에 따라 얼마든지 순위가 요동칠 수 있다. 신영석(34)·전광인(29·이상 현대캐피탈), 한선수(35)·정지석(25·이상 대한항공), 나경복(26·우리카드) 등 대표팀 주축들이 올림픽 예선을 거치며 집중력이 최고조로 올라 더욱 뜨거운 승부가 될 수밖에 없다. 그런 만큼 남녀 스타들을 보기 위해 경기장으로 향하는 팬들의 발걸음도 더욱 잦아질 것으로 기대된다.

서필웅 기자