문재인 대통령이 조국 전 법무부 장관에 대한 변함없는 애정을 과시했다. 조 전 장관은 자녀의 대학입시 비리 등 혐의로 기소돼 재판을 받고 있다.

문 대통령은 14일 신년 기자회견에서 “대통령이 본 조국은 어떤 사람이냐”라는 질문을 받았다. 해당 기자는 “(검찰 수사와 언론의 의혹 제기에도) 끝까지 임명을 밀어붙인 배경을 허심탄회하게 말해달라”고 덧붙였다. 

이에 문 대통령은 “공수처법과 검찰개혁, 검경 수사권 조정안의 통과에 이르기까지 조국 전 장관이 민정수석으로서, 그리고 법무부 장관으로서 했던 기여는 굉장히 크다고 생각한다”는 말로 운을 뗐다.

그러면서 “그분(조 전 장관)의 유무죄는 뭐 수사나 재판 과정 통해서 밝혀질 일”이라며 “그 결과와 무관하게 이미 조국 전 장관이 지금까지 겪었던 고초, 그것만으로도 저는 아주 크게 마음에 빚을 졌다”고 말했다.

조 전 장관은 자녀의 대학입시 비리 등 혐의로 이미 기소돼 피고인 신분이 된 상태다. 유재수 전 부산시 경제부시장 감찰 무마 의혹과 관련해선 한 차례 구속영장이 청구되기도 했다.

비록 “도주 우려가 없다”는 이유로 영장은 기각됐으나 당시 영장실질심사를 한 법관은 이례적으로 “죄질이 좋지 않다”는 표현까지 써가며 조 잔 장관이 받고 있는 직권남용 혐의가 가볍지 않음을 지적했다. 정식 재판에 넘겨지면 유죄 선고 가능성이 매우 크다는 뜻이다.

그럼에도 “그(법원 선고) 결과와 무관하게 (조 전 장관에게) 마음에 빚을 졌다”고 말한 것은 유죄 선고가 내려지더라도 조 전 장관을 계속 신뢰할 뜻을 내비친 것이어서 주목된다. 앞서 진중권 전 동양대 교수가 사회관계망서비스(SNS)를 통해 ‘(조 전 장관에 대한 검찰 수사 등에도 불구하고) 친문과 PK 세력의 조국 대통령 만들기 시도는 아직 끝나지 않았다’는 취지의 글을 올린 것을 떠올리게 한다.

문 대통령이 “저는 국민들께도 호소하고 싶다”며 “이제는 조국 전 장관을 놓아주자”라고 말한 것도 눈길을 끄는 대목이다. ‘호소’라는 감성적 표현을 쓴 점도 이채롭지만 대체 무엇으로부터 조 전 장관을 놓아주자는 것인지 알기가 어렵다.

문 대통령은 “앞으로 유무죄는 재판 결과에 맡기자”며 “그분(조 전 장관)을 지지하든 반대하든 분이든, 이제 그 문제를 둘러싼 갈등은 끝냈으면 좋겠다. 그런 말씀을 국민께 드리고 싶다”는 말로 조 전 장관 질문에 대한 답변을 끝맺었다. 

김태훈 기자 af103@segye.com