“구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배”라는 말이 있다. 연구개발(R&D)을 통해 개발된 기술도 활용하지 않으면 논문·특허의 종이 형태로만 남게 된다. 그래서 “기술이 서 말이라도 꿰어야 보배”다.

최근, 정부는 올해 R&D 예산으로 24조2000억원을 편성(2019년 20조5000억원)하여 2년 연속 R&D 20조원 시대를 맞이했다. 이는 근래 화두가 되었던 일본의 반도체 소재 품목 수출규제에 적극 대응하고, 나아가 미래 먹거리를 창출하기 위한 국가적 차원의 의지가 반영된 것이다. 우리나라 정부 R&D 예산은 지난 10년간 지속적인 증가 추세를 나타내고 있으며, 국내총생산(GDP) 대비 R&D 투자 비율도 세계 1위 수준에 달하는 등 과학기술과 산업경제 발전을 위한 연구개발에 중점적으로 투자를 이어가고 있다.

이처럼 지속적인 연구개발로 새로운 먹거리를 창출하기 위한 정부 R&D 예산은 어디에 사용될까. 국가연구개발사업 조사·분석 보고서에 따르면, 지난 3년간 R&D 예산의 대부분(65% 이상)은 공공연구기관에 투입되었다. 공공연구기관에는 대학 연구실, 정부출연 연구소, 국공립연구소 등이 해당된다. 최근에는 매년 3만건 이상의 신규기술을 확보하여 누적 30만건 이상의 기술을 보유하고 있다.

그러나 공공연구 성과의 활용도는 아직 부족한 수준이다. 기술이전·사업화 실태조사 보고서에 따르면, 2017년도 공공연구기관이 누적으로 보유하고 있는 기술의 운용률은 10.1%로 나타났다. 달리 말하면, 공공연구기관이 보유한 기술 100건 중 90건가량은 아직 시장이나 기업으로 진출하지 못하고 있다는 것이다.

그렇다면, 공공연구 성과의 활용도를 제고하기 위해서는 무엇이 필요할까. 바로 기술개발 연구진의 사업화 인식 함양이다. 기술을 가장 잘 이해하고 있는 연구진이 사업화에 대한 인식을 갖지 않으면, 연구 성과는 시장 확산이 어려워져 사장되고 그 빛을 잃게 된다. 반대로 사업화 인식을 가진다면, 경제적 가치가 높고 시장이 필요로 하는 기술을 개발할 수 있다. 시장에서 선호하는 기술을 개발하면 그만큼 사업화를 진행할 기업과 창업자를 쉽게 발굴할 수 있어 기술 수요와 공급의 균형을 맞출 수 있다. 따라서, 연구진은 우수한 기술을 개발하는 것만이 아니라 시장에서 어떻게 경쟁력을 갖출 수 있을지에 대한 생각을 가지고 기술 활용 방안을 적극적으로 제시할 수 있어야 한다.

이와 더불어 정부에서는 공공연구 성과를 지속적으로 활용하기 위한 지원 프로그램을 기획·운영해야 한다. 서 말의 기술을 지속적으로 꿰어 보배로 만들어주기 위한 조력자 역할이 필요한 것이다. 먼저, 원천연구의 기술성숙도(TRL)를 높여 시장 중심의 연구성과를 창출할 수 있도록 하는 ‘기술키움 R&D’로 기술의 수요와 공급에 대한 균형감을 높일 수 있다. 또한, 공공기술에 기반한 실험실 창업 활성화를 위해 창업교육 프로그램과 후속 R&D를 지원하고, 정책금융을 조성하여 초기 실험실 창업 기업에 대한 성장을 촉진할 수 있다. 이에 더하여, 정부 R&D 성과로 개발된 혁신제품을 공공조달과 연계하는 구매지원 제도를 통해서도 공공연구 성과의 활용도를 높일 수 있다.

이러한 제반 활동을 통해 공공연구기관 보유 기술이 미래 먹거리 확보와 신시장 창출에 기여하고, 혁신적인 연구개발로 재투자가 이루어지는 ‘R&D 혁신 생태계’를 조성할 수 있을 것이다. 공공연구 성과가 민간의 기술력을 향상시키고, 이를 바탕으로 양질의 일자리 창출에 기여할 수 있을 때, 정부 R&D에 대한 국민의 신뢰와 믿음에 조금이나마 보답할 수 있지 않을까.

용홍택 과학기술정보통신부 연구개발정책실장