‘We are Asan’(우리가 아산이다), ‘우한 교민 여러분 환영합니다’.

충남 아산 경찰인재개발원에 머물고 있는 한 중국 우한 교민은 입소 직전 이런 환영 문구를 보고 “울컥했다”고 했다. 아산과 충북 진천 주민들이 우한 교민 전담 격리시설로 들어가는 길을 막을 줄 알았는데 오히려 “편히 쉬다 가세요”, “함께 이겨내요”라고 환대해주니 ‘드디어 내 나라에 왔구나’ 하는 생각에 눈물이 돌 정도로 감격스러웠다고 한다.

기자도 #We_are_Asan 운동이 반가웠다. 신종 코로나바이러스 감염증(우한 폐렴)에 대한 공포가 ‘수용 결사반대’라는 배척으로 발현될 즈음 처음 등장한 응원과 연대의 움직임으로 여겨져서다. 5년 전 프랑스 주간지 샤를리 에브도에 대한 테러 충격을 유럽 전역의 반(反)폭력·반차별 운동으로 승화시킨 ‘내가 샤를리다’(#Je_suis_Charlie)처럼, 이번 해시태그 운동이 2015년 메르스(중동호흡기증후군) 때보다는 좀더 의연한 시민의식과 효과적인 검·방역 체계를 갖추는 신호탄이 되길 바랐다.

메르스는 2000년 이후 최악의 국가 감염병 사태였다. 국가재난 컨트롤타워와 감염자 조기발견, 접촉자 격리가 얼마나 중요한지를 일깨웠다. 중동 지역에서 바이러스에 감염된 첫 번째 환자는 귀국 후 발병해 여러 병원을 전전했지만 어디에서도 메르스 진단을 받지 못했다. 원인을 모르니 관리도 안 됐다. 첫 환자가 머물렀던 병원에서 30여명이 2차 감염됐고 다른 병원으로 옮긴 2차 감염 환자 몇명이 150여명에게 3차, 4차 감염을 일으켰다.

전문가들은 메르스 사태 당시 문제점으로 △허술한 방역망 △미진한 초기대응 △체계적이지 않은 접촉자 관리 △위기 커뮤니케이션 실패 등을 꼽는다. 천병철 고려대 의대 예방의학교실 교수는 “심각하지만 평상시 눈에 안 보이는 이런 문제들은 정책 우선순위에서 계속 밀려났고 메르스가 딱 그 허점을 파고들어온 것”이라고 진단했다.

메르스 때와 비교해 우리의 신종 코로나바이러스 방역 역량은 어느 정도 나아졌을까. 일견 5년 전보다는 진일보한 측면이 있다. 무엇보다 ‘늑장대응’보다는 ‘과잉대응’이 감염병 감시와 검역, 관리 원칙으로 자리 잡았다. 의심환자 발생 시 1339 신고전화 일원화→선별진료소 정밀검사→확진 시 국가지정 음압병상에서 격리·치료라는 매뉴얼도 갖췄다. 확진자가 발생하면 질병관리본부와 지방자치단체는 추정 감염원은 물론 분단위 동선을 공개하고 접촉자 관리에 나선다.

그렇지만 곳곳에서 “도대체 정부는 어디 있느냐”고 아우성이다. 신종 코로나 사태 초반 정밀진단 대상자를 중국 여행력을 가진 증상자로 집중하다 보니 일본과 태국 등 중국 외 지역에서 감염된 확진자를 놓쳤다. 대한의사협회 등 사회 일각에서 요구한 중국인 입국 전면 제한 조치도 받아들여지지 않았다. 격리시설 지정에 따른 지역 갈등과 횡행하는 가짜뉴스는 관계 부처 간 혼선과 소극적인 정보 공개 탓이란 지적도 나온다.

우한 교민을 포함해 2000명이 넘는 (자가)격리자에 대한 세심한 관리도 아직은 요원해 보인다. 이들은 확진자와 접촉했거나 같은 장소에 있었다는 이유로 졸지에 기피해야 할 ‘공공의 적’이 됐다. 이들이 느끼는 억울함과 불안, 외로움이 상당할 텐데 당국은 가짜뉴스 대응처럼 격리조치 불응 시 300만원 벌금 부과라는 엄포로 일관한다. 정부는 공중보건을 위해 ‘행정구금’된 이들이 자존감마저 상처받게 해선 안 된다. 그 출발은 합리적 격리 요건과 절차, 적절한 보상일 것이다.

송민섭 사회2부 차장