소금의 주성분인 나트륨은 혈액의 양을 유지하고 개체의 성장을 촉진하기 위한 필수적인 미세영양소이지만 과도하게 섭취하면 고혈압이나 부종의 원인이 된다. 건강한 사람은 신장을 통한 배설로 나트륨 양을 적절하게 조절하지만 신부전 환자처럼 신장의 기능이 저하된 경우 지나친 섭취는 몸에 말썽을 일으킨다.

나트륨 섭취는 뇌의 여러 부위에 의해 조절되는데, 카이스트(KAIST) 생명과학과 손종우 교수 연구팀이 이처럼 과도한 소금 섭취를 제어하는 메커니즘 규명에 성공했다.

연구팀은 중요한 신경 전달 물질 중 하나인 세로토닌의 기능에 주목했다.

특히 뇌줄기 안의 세로토닌 반응성 신경 세포가 평상시에도 활성화돼 있어 이 세포가 소금의 섭취를 억제한다는 사실을 밝혀냈다. 그리고 세로토닌에 반응하는 현상을 재현하면 이 신경 세포의 활성이 억제돼 소금 섭취가 증가하는 것도 확인했다.

평상시에 소금 섭취를 억제하는 메커니즘이 존재하고 이를 활용해 소금 섭취를 제어할 수 있음을 발견한 것은 처음이라고 한다.

손 교수는 “소금 섭취를 제어할 수 있는 메커니즘을 분자 수준에서 규명한 것으로 향후 고혈압, 신부전 등 과도한 소금 섭취와 관련된 각종 질환 치료에 도움이 될 것으로 기대한다”면서 “어떤 상황에서 세로토닌이 분비되는지는 아직 밝혀지지 않아 추가 연구를 진행할 계획”이라고 말했다.

대전=임정재 기자 jjim61@segye.com