신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산세에 가뜩이나 얼어붙었던 미술계가 더욱 위축되는 분위기다. 홍콩은 1조원 규모의 아트페어의 문을 닫았고, 일부 미술관들은 전시 개막을 미루거나 도슨트(해설사) 투어 등을 중단하고 나섰다. 국내 화랑들은 올해 처음으로 온라인으로 아트페어를 여는 등 침체된 미술시장을 살리기 위해 고안을 내놓고 있다.
최웅철 한국화랑협회장은 지난 13일 서울 중구의 한 식당에서 열린 언론간담회에서 오는 19~23일 강남구 삼성동 코엑스에서 열릴 ‘2020 화랑미술제’를 예정대로 개최한다고 밝혔다.
국내에서 가장 오래된 역사를 자랑하는 화랑미술제는 한국 미술의 대중화와 미술시장 활성화를 위해 사단법인 한국화랑협회가 매년 여는 아트페어로, 올해로 38회를 맞는다. 특히 화랑미술제는 ‘신진 작가의 등용문’ 역할을 해왔다. 참여 화랑들이 발굴한 작가를 선보이는 한편 지난해부터 신진작가 발굴 공모전시로 특별전을 개최했다.
전국적으로 각종 공연과 대형 행사들이 취소되고 있는 가운데 화랑미술제 개최 여부를 놓고 논란이 일었다. 특히 오는 3월 예정이던 아시아 최대 아트페어인 아트바젤 홍콩이 행사를 전격 취소하면서 우려는 더욱 증폭됐다.
하지만 한국화랑협회가 110개 참여 갤러리의 의견을 모은 결과 70여개 정도의 갤러리가 예정대로 개막하는 데 찬성 의견을 표했다. 긴급이사회에서도 예정대로 여는 쪽으로 결정이 났다. 코로나19 확산 우려 속에도 행사를 강행하는 것은 미술 시장의 절박감을 보여준다. 지난해부터 미술시장 불황으로 화랑들은 “매년 봄이 오기 전 한 해 미술시장을 체크하는 바로미터 역할인 화랑미술제를 포기할 수 없다”는 입장이다.
여기에 코엑스와의 계약 조건도 결정적이었다. 최 회장은 “지금도 컬렉터, 미술애호가, 갤러리스트, 행사 관계자들의 우려 섞인 목소리가 높다는 것을 잘 알고 있다”며 “취소하면 참여화랑에 100% 부스비와 인쇄비를 반환하는 금전적 손실까지 감수하겠다는 각오였지만, 계약을 깨면 2년간 코엑스에서 전시를 할 수 없다는 부담이 더 크게 작용했다”고 설명했다.
위험과 부담 속에 묘안도 나왔다. 화랑미술제는 올해 처음으로 온·오프라인으로 동시에 치러진다. 네이버와 협업해 ‘네이버 아트윈도 기획전’으로 선보인다. 화랑미술제 전경과 함께 참여 화랑의 부스를 개별 촬영, 영상에 담았다. 온라인에서 화랑미술제 작품을 감상하고, 구매할 수 있다. 네이버 작품 판매는 10% 특별 할인을 제공한다.
올해 행사에는 110개 갤러리, 530여명의 작가들이 출품한 3000여점의 조각, 설치, 미디어, 회화 작품 등을 선보인다.
최 협회장은 코로나19 예방을 위해 만전을 기할 것이라고 강조했다. 우선 오는 19일 여는 개막식은 취소했다. 입장객과 관계자들에 마스크 제공과 손소독제를 비치한다. 전시장 주출입구에는 열감지 카메라를 설치해 고열환자의 행사장 진입을 차단한다. 코엑스에서는 특별방역소독을 1일2회 자체 실시하고, 행사장 내부 소독을 매일 저녁 방문객과 관계자가 퇴장하면 진행할 예정이다.
미술시장의 위축은 국내만의 문제가 아니다. 아시아 최대 미술품 거래 장터 중 하나인 아트바젤 홍콩은 지난 7일 다음달로 예정된 행사를 취소했다. 아트바젤 홍콩은 관람객만 8만여명, 작품 거래로 인한 매출 규모는 1조원으로 추산되는 대형 행사다. 전 세계 242개 화랑이 참여할 예정이던 올해 행사에는 총 10개 국내 갤러리가 참여 리스트에 오른 상태였다. 주최 측은 자체 규정에 따라 참가예정이던 화랑에 부스비용의 75%를 환불해 주겠다고 통보한 상태다.
비슷한 시기에 인근서 열리는 아트센트럴 홍콩 역시 취소됐고, 호텔아트페어인 아시아컨템포러리아트쇼 등도 행사 연기와 취소를 밝혔다. 이로써 홍콩 미술시장은 송환법 반대로 촉발된 민주화 시위 등 연이은 악재를 겪게 됐다. 아울러 미국 뉴욕에서 열리는 미술품 경매 행사들도 연기됐다.
이처럼 행사들이 줄줄이 취소·연기되는 데에는 코로나19 확산에 대한 우려는 물론 미술시장에서 ‘큰손’ 역할을 하던 중국인들의 문화 소비가 급감하면서 시장이 타격을 받고 있는 상황도 주요한 이유다. 2018년 기준 670억달러(약 79조3000억원) 규모인 세계 미술품 시장에서 중국의 비중은 19%로 미국(44%), 영국(21%)에 이어 3위로 알려졌다.
권이선 기자 2sun@segye.com