1월 20일 첫 확진환자가 발생하고 28일째 되는 2월 16일에 해외여행력이 없으면서 누구로부터 감염되었는지 확인이 안 되는 첫 환자가 발생했다. 29번째 환자다. 그리고 그다음 날인 17일에 29번째 환자의 배우자가 30번째 확진환자로 판명되었다. 바로 다음 날인 18일에 역시 해외 여행력이 없는 61세 여성이 감염원을 알 수 없는 확진환자로 판명되었다. 3일 연속 감염원을 알 수 없는 환자가 발생한 것이다. 또한 31번째 환자의 역학조사 과정에서 지난 19일 이 환자와 관련된 확진 사례가 총 15명(동일한 교회 14명, 병원내 접촉자 1명)이 추가로 확인되었다. 그리고 추가적인 역학조사가 현재 계속 진행 중인 상태이며, 결과적으로 더 많은 확진환자가 발생할 가능성도 대단히 높을 것으로 예상된다.
첫 확진환자가 발생한 이후 4주 동안은 해외 유입 환자와 그 접촉자를 조기에 신속하고도 정확하게 파악하는 수준에서 국민들로부터 성공적인 방역활동을 하고 있는 것으로 평가받은 터에 지역사회 감염의 시작 및 확산으로 인식될 집단발병 양상으로 다수의 환자가 발생하므로써 국민 불안이 커지게 되었다.
해외 유입환자와 그 접촉자를 조기에 색출하는 봉쇄정책이 1단계 수준의 방역활동이라고 한다면 이제는 피해 최소화 정책이 주가 되는 2단계 방역활동이 요구되는 시점이라 할 수가 있다. 지역사회 감염의 시작 단계에 접어들면 코로나19 감염 의심 증상이 있는 대다수 환자들이 어떤 절차를 거쳐 진료를 받아야 할지 모르는 혼란에 직면할 가능성이 커질 수가 있다. 예를 들어 의심증상이 있는 다수의 환자들이 일시에 의료기관을 방문하고 이들 중에서 확진환자가 발생하였을 때, 이 환자로 인한 원내감염 발생 등의 이유로 의료기관이 일시적으로 폐쇄 조치를 받게 되는 일이 반복적으로 생기면 코로나19 증상과 비슷한 증상의 환자들에 대한 진료를 거부하는 의료기관이 생길 수가 있다.
그러나 이런 일은 절대로 생겨서는 안 될 최악의 사니리오이다. 정부는 지역사회 감염이 시작되는 현 시점부터는 의심환자 관리지침을 의료기관에 제공하고, 특히 의심증상 환자 진료 전담 선별진료소의 확대, 경증 환자(평소 건강했던 환자)와 중증 환자(노약자 및 기저질환 보유 환자) 분류 및 별도 관리 방안 강구, 한정된 자원(의료인력·병실·각종 물품·의료장비 등)의 효율적 활용을 위한 경증 환자 별도 관리 방안 강구, 공공의료기관에 대한 외래 및 입원 전담 기능 부여 등 다양한 정책을 적극 추진할 필요가 있다고 본다. 미국 의학협회 학술지에 실린 우한 진인탄 병원의 연구결과에 따르면 어린이의 발병률이 낮고 전문가들은 그 이유로 어린이들은 감염된 사례가 드물고 아이들은 감염되지 않거나 심각한 수준으로 감염되지 않아서 증세가 나타나지 않을 수도 있어서 병원 진찰이나 입원으로 이어지지 않을 가능성이 있다고 하였다. 또한 세계보건기구 사무총장은 환자의 80% 이상이 가벼운 증상을 보였다가 회복되고 있다고 하였다. 아울러 사스나 메르스를 포함한 다른 코로나 바이러스처럼 치명적이지 않은 것으로 보인다고 하였다. 이와 같은 연구 결과는 코로나19와의 전쟁에서 승패를 결정지을 중요한 정보라 할 수 있다.
현 시점이 코로나19의 지역사회 감염의 시작 및 확산을 알리는 시그널일지라도 환자 진료 및 관리를 위한 대응체계의 강력함, 그리고 31번째 환자 발생 시점에서도 31명 확진 환자 중 16명이 완치 퇴원하였고, 기존 환자 15명 역시 모두 안정적인 상태에서 치료를 받고 있다는 진료 성과가 있다. 즉 31명 모두 중증 상태로 진행되지 않은 최고의 진료 성과를 보여준 것이다. 이런 상황을 놓고 볼 때 지금 이 시점이 신규 확진자 15명이 추가로 발생하였다고는 하나 15명 모두가 한 환자의 접촉자이고 통제 가능한 범위 내에 있으며 모두 안정적인 상황에서 집중 관리를 받고 있다는 점에서 국민들이 크게 불안해할 필요는 없다고 본다. 한 달여 동안 밤낮없이 헌신적으로 환자 진료에 전념해준 의료기관의 의료진과 방역당국의 성실함에 국민 모두가 신뢰를 보여준다면 지금의 이 위기 상황을 충분히 극복할 수 있으리라 본다. 우리 모두가 성숙된 시민의식을 보여줄 시점이다.
전병율 차의학전문대학원 예방의학교실 교수