23일 서울 성북구 한국청소년진흥협회 사무실에서 만난 이대영(61) 전 서울시교육청 부교육감의 얘기다. 그는 교육계에서 입지전적인 인물이다. 1982년 서울 중랑중 생물교사로 시작해 성동고, 구정고, 금옥여고, 수도여고를 거쳐 1990년대 후반에는 EBS 스타강사로 이름을 날렸다. 2001년 서울시교육청으로 적을 옮겨 중등교육과 장학사로서 고교선택제, 외국어고 입시 개편 등을 입안했다.

2009년부터는 교육과학기술부에서 자율형사립고, 마이스터고와 같은 고교다양화 정책 및 입학사정관제(학생부종합전형) 확대 필요성 등을 적극 알렸다. 교사 출신으로는 처음 교과부 대변인에 올랐던 그는 2011년 10월부터는 ‘초중등 교육 대통령’이라고 불리는 서울시교육감 권한대행까지 지냈다. 서울 서초고·무학여고 교장을 지내다 지난해 9월 충남 공주사대 초빙교수로 학생들을 가르치고 있다.

이 전 부교육감은 정년퇴임을 2년 앞두고 명예퇴직해 대학 강단에 서는 이유에 대해 “(내가 제일 좋아하는) 가르치는 자리로 돌아온 것”이라며 “의자에 앉아 뻗대는 것보다는 훨씬 낫다”고 웃었다. 그가 이사장직을 맡고 있는 청소년진흥협회는 학생들의 국내 독도탐방 등 체험활동과 라오스, 필리핀, 캄보디아, 남수단 등 제3세계 국가로의 기부 및 봉사 활동을 연계해주는 봉사단체다.

39년째 계속 가르치는 일을 이어가는 이유를 묻자 의외의 대답이 돌아왔다. 거창한 소명보다는 개인적 실리를 들었다. 이 전 부교육감은 “교직은 아이들을 통해서 나를 가르치는 일”이라며 “아이들에게 선한 내용과 바람직한 가치를 알리다 보면 나 자신 또한 생각이 올바르게 되고 그렇게 살려고 노력하게 된다”고 말했다.

그의 좌우명은 ‘가르치는 자는 배움을 게을리하지 않는다’이다. 학생들로부터 실력을 인정받기 위해 끊임없이 공부해 이학박사 학위를 딴 것은 물론 참고서와 문제집을 펴내고 EBS 강사로 활동했다. 그래서인지 밖에서 우연히 마주친 낯선 이가 “저, 선생님 어느 학교 제자였습니다”고 인사하거나, 제자가 자신 때문에 교사가 됐다고 말하면 더할 나위 없는 보람을 느낀다고 한다.

40년 가까이 교육에 대한 열정과 친화력으로 늘 인정과 존경을 받아온 그이지만 서울시교육감 권한대행 시절은 각종 논란과 비판에서 자유롭지 않은 때였다. 그 시절 그의 정책 판단 기준 중 하나는 “학생 입장에서 생각해보자”는 것이었다. 이 전 부교육감은 “어떤 교육 행정이나 정책을 펼 때 학생, 특히 내 자식을 염두에 두고 판단하면 큰 무리가 없다”며 “내 아이에게는 싫은 정책을 다른 아이에게 적용하려고 하는 것은 무책임하고 죄를 짓는 것과 같다”고 단언했다.

이런 점에서 이 전 부교육감은 정부의 자사고·특목고 폐지 정책이나 대학수학능력시험 중심의 대입 개편이 우려스럽다. 실효성은 차치하고 대다수 학생이 바라지 않기 때문이다. 그는 “자사고를 없앤다고 공교육, 특히 일반고의 질이 높아질지는 의문”이라고 했다. 수시 비중을 낮추는 것에 대해서도 “조국 전 법무부 장관 자식 같은 경우는 극히 일부의 사례”라며 “교과 성적이 아닌 저마다의 적성과 역량에 따라 대학에 가는 세상이 돼야 한다”고 강조했다.

그는 특히 학교생활기록부 기재사항 중 동아리·자원봉사 활동 항목이 사라진 게 안타깝다. 그는 “성공한 삶을 살려면 교과성적 등 인지적 영역보다는 자제심, 끈기, 사회성 등 비인지적 능력이 더 중요하다”며 “비인지적 영역은 학교 동아리나 봉사활동을 통해서 기를 수 있는데 정치논리로 교육의 본질이 훼손되고 제도가 좌지우지되는 것 같아 걱정”이라고 말했다. 이 전 부교육감은 “학교장 시절 일대일 맞춤형 진로지도 교육과 행복교실 사업, 나라사랑교육 등을 적극 지원했더니 학생과 학부모들 만족도가 크게 향상됐고 입시에서도 큰 효과를 봤다”고 말했다.

그는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 관련해 “제자들이 보내는 안부메시지나 사무실 근처의 텅 빈 음식점, 공주대 개강 2주 연기 등을 보면 코로나19의 무서움을 실감한다”며 “철저한 개인위생과 서로에 대한 배려로 이번 국가적 재앙을 빠른 시일 내 극복했으면 싶다”고 말했다. 앞으로의 포부도 그가 걸어온 삶과 크게 다르지 않다. “교사의 꿈을 키워가는 공주사대 후배들에게 현장 경험을 바탕으로 유익한 정보를 최대한 제공해서 훌륭한 교사가 되는 데 일조하고 싶습니다.”

송민섭 기자 stsong@segye.com