신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자가 급증하면서 정부는 ‘위기’ 단계를 ‘심각’ 수준으로 올리고 지역사회 확산으로 인한 피해를 줄이려고 온 힘을 다하고 있다. 이는 지난 22일 전문단체들로 구성된 범학계 코로나19 대책위원회의 권고를 받아들인 결과다.

이 권고에서 대책위원회는 코로나19의 제한적 전파 단계에 대응하는 봉쇄 전략으로부터 지역사회 확산 단계에 대응하는 완화 전략, 즉 피해 최소화 전략으로 전환할 것을 요구하였다.

봉쇄 전략이 확진환자의 접촉자를 찾아 추가 전파를 막는 데 힘을 쏟는 것이라면, 피해 최소화 전략은 지역사회 확산이 지속되는 상황에서 그 피해를 줄이는 데 주력하는 것이다. 봉쇄와 완화가 서로 배타적이지는 않으므로 봉쇄 노력을 멈춰야 하는 것은 아니다. 봉쇄가 완전하지 않더라도 지역사회 확산을 늦춰 시간을 벌어줄 수 있다.

봉쇄에 한계가 생기는 가장 큰 이유는 무증상기 전파이다. 코로나19는 증상이 가볍거나 없을 때도 전파될 수 있다. 다행히 그런 일이 그리 흔하지 않아 우리나라의 많은 사례는 감염경로를 찾아 봉쇄 효과를 낼 수 있었다.

그러나 이제는 경로를 모르는 사례들이 늘어나면서 봉쇄 전략의 한계가 나타나고 있다. 무증상기 전파뿐만 아니라 역학조사에서 진실을 알아낼 수 없는 경우에도 경로를 찾지 못할 것이다.

피해 최소화 전략은 감염병 확산을 멈추지 못하더라도 그 속도를 늦추며 환자 수를 줄여 의료체계의 부담을 덜고 의료자원을 확보해 치료성과를 높임으로써 사회경제적 피해를 최소화하려는 것이다. 감염 발생 최소화의 목표는 봉쇄 전략과 같으나 훨씬 더 넓고 강력한 사회적 개입이 필요하며, 특히 사회적 거리두기(social distancing) 조치가 매우 중요해진다. 사회적 거리두기란 밀집 상황을 피하는 것으로, 감염되지 않으려면 누구나 자연스럽게 취하는 행동이다. 지역사회 확산의 피해를 최소화하려면 각자 알아서 하는 단계를 넘어 사회적 거리두기가 정책적으로 시행되어야 한다. 이러한 취지에서 크고 작은 행사의 취소, 개학 연기, 집단활동 제한 등이 이루어지고 있다.

감염병 확산과정에는 접촉과 전파의 두 요소가 기여한다. 모두가 애써온 손씻기, 기침예절, 마스크쓰기 등은 전파를 줄이는 방법이다.

그 이전에 접촉부터 줄이려는 방법이 사회적 거리두기이다. 접촉자를 찾기 어려우니 아예 접촉 자체를 없애자는 것이다. 다만, 접촉을 줄이는 만큼 사회경제활동을 위축시키므로 그 비용이 만만치 않다는 문제가 있다. 집단활동을 없애지 못한다면 횟수, 시간, 그리고 참여자 수를 줄여야 한다. 대중교통 밀집도를 낮추기 위한 재택근무 활성화, 출퇴근 시간 분산 등의 노력도 필요하다. 사회적 거리두기의 가장 강력한 형태는 전면적인 이동제한이 될 것이다.

접촉자를 다 찾지는 못해도, 일단 증상이 있는 환자와 접촉이 확인된 경우에는 감염위험이 매우 큰 것임은 분명하다. 따라서 지역사회 확산 단계에서도 역학조사로 접촉자를 최대한 찾아내는 것이 중요하다. 만약 감염경로를 추적할 수 없는 사례가 점점 늘어나면 결국은 봉쇄 효과는 사라질 것이다. 그러나 지역별 확산 진행상황이 다르므로 감염경로를 대부분 찾을 수 있는 지역에서는 당분간은 봉쇄 노력을 계속해 지역사회 확산이 뿌리내리는 시기를 최대한 늦추면서 환자 급증에 대응할 자원 확보에 주력해야 할 것이다.

이러한 상황에서 모든 국민이 한마음으로 각자의 몫을 하는 것이야말로 피해 최소화 노력의 가장 중요한 내용이다.

조성일 서울대 보건대학원 교수 보건학