“가족들이 사용할 마스크를 사기 위해 이른 아침부터 대형마트 앞에 줄을 섰지만 1시간쯤 지났을까? 품절이란 안내방송에 발길을 돌릴 수밖에 없었지요. 이대로 집에 돌아가면 또 면 마스크를 빨아 써야 하는 상황입니다.” 대구에 사는 이재익(40)씨의 말이다. 코로나19의 지역사회 감염이 확산하면서 필수품이 되어 버린 마스크 구하기 전쟁이 연일 계속되고 있다.

경기도 안성의 한 마스크 생산업체는 요즘 하루 생산량의 2배인 40만개를 제작한다. 밤낮을 가리지 않고 일한 직원들의 결과다. 그중 50%는 정부 판매처로 간다. 식품의약품안전처, 농협, 우체국 등 공공기관으로 제작과 동시에 출고된다. “요즘 기계들이 말썽을 부리고 있습니다. 24시간 쉬지 않고 돌아가서인지 자주 고장을 일으켜 수리하는 시간이 늘어나고 있어요. 그 덕분에 직원들은 잠깐의 휴식을 취합니다.”라며 공장 관계자가 말한다. 공장 입구에는 ‘외부인 출입금지’ 표지판이 크게 보인다. 시중에서 마스크를 구하지 못한 소비자와 중국 도매상들이 찾아와 마스크 판매를 문의하기 때문이다.

전국적으로 마스크 품귀현상이 이어지고 있는 가운데 직접 마스크를 만들기 시작한 이들도 있다. 강원도 강릉 시내에 위치한 평생학습관의 자원봉사자 20여명은 시중에서 판매되는 일회용 마스크와는 달리 통기성이 좋은 천으로 제작해 숨쉬기가 훨씬 편리한 마스크를 만들고 있었다. 이들이 만든 마스크의 제작비는 600여원. 한 번 쓰고 버리는 일회용 마스크와는 달리 빨아서 사용할 수 있기 때문에 환경오염을 막을 수 있는 장점을 지녔다고 한다.

정부는 국민이 마스크를 구입하지 못하는 사태가 발생하자 진화에 나섰다. 마스크 생산업체 152곳과 원자재 제조업체를 경찰청,식품의약품안전처,국세청,공정거래위원회 등으로 구성된 범정부 합동단속반을 꾸려 단속하고 있다. 마스크 생산·판매업체의 공급 물량이 국민에게 제대로 전달될 때까지 얼마나 시간이 더 걸릴까? 오늘도 국민들은 마스크를 사기 위해 긴 줄을 서고 있다.

글·사진=이재문 기자 moon@segye.com