코로나19의 기세가 꺾이지 않고 있다. 개학이 3주간 미뤄졌고, 많은 인원이 모이는 행사들이 잇따라 취소됐다. 하루하루 버티고 있는 자영업자들의 고통은 임계점에 다다르고 있다. 코로나19 사태로 우리 사회가 ‘셧다운’된 듯하다.

그래도 국민 마음속엔 조만간 이 사태가 해결될 수 있을 것이란 희망이 굳건히 자리 잡고 있는 듯하다. 자발적으로 외출을 최소화하는 불편을 감내하고, 기초생활수급자가 보험을 깨서 코로나19로 힘든 이를 위해 써달라며 성금을 내는 등 다른 이들을 위한 배려가 끊이지 않고 있다.

하지만 이 같은 희망을 좀먹는 바이러스 같은 존재가 있다. 바로 지역감정 등 갈등을 부추기는 혐오와 편견의 발언이다.

총선을 앞두고 진영 논리를 앞세운 여야 정치권과 사회적 유명인사들이 상대를 향해 날 선 발언을 쏟아내는 ‘혐오 바이러스’의 발원지가 되고 있다. 이 바이러스는 사회관계망서비스(SNS)를 통해 지금 이 순간에도 퍼지고 있다. 코로나19로 인한 공포가 확산하면서 이 같은 혐오와 편견은 확신과 사실로 둔갑하며 희망을 좀먹고 갈등을 키우는 식으로 전파되고 있다.

공지영 작가는 최근 자신의 소셜미디어에 대구 확진 환자와 사망자 숫자가 표시된 전국 ‘코로나19 지역별 현황’과 광역단체장 당선자가 대구와 경북에서만 배출된 ‘6·13 지방선거 광역단체장’ 선거 결과 그래픽을 이어 붙인 사진과 “투표 잘합시다”라는 글을 올렸다. “대구와 경북 지역 정치인을 비판한 것”이라는 공 작가의 주장과는 별개로 코로나19 확산으로 힘든 상황을 보내고 있는 대구·경북 지역 주민들을 정치적 성향으로 낙인찍어 구별 짓기에 나선 것이다.

여기에 더불어민주당은 ‘대구 봉쇄’ 발언으로, 정부는 ’대구 코로나19 대응’ 제목의 보도자료로 물의를 빚는 등 코로나19를 특정 지역의 문제로 호도해 편견을 키웠다. 이들의 발언은 SNS에서 ‘대구니까 신종 코로나가 발생했다’, ‘대구 사람이라고 하면 무조건 오지 말라 한다’는 식으로 ‘악마의 날개’를 달고 확대 재생산되고 있다.

야당 역시 총선을 앞두고 정치 공세와 맞물려 혐오를 조장하는 발언을 거침없이 쏟아내고 있다. 미래통합당 황교안 대표는 코로나19의 명칭을 ‘우한 폐렴’, ‘우한 코로나’ 등으로 쓰고 있다. 세계보건기구(WHO)도 질병에 지명이나 개인 이름을 지칭하지 않도록 규정하고 있고 ‘코로나19’로 공식 명칭을 결정했음에도 이를 고집하고 있다. 통합당이 정부의 ’대구 코로나19 대응’이라는 보도자료를 맹비난하면서 보란 듯이 ‘우한 코로나‘를 쓰는 것은 모순이다. 만약 외국에서 코로나19가 한국에서 확산하는 것을 두고 ‘코리아 코로나’, ‘대구 코로나’라고 부른다면 무슨 명분으로 비판할까 싶다. 정부를 비판하기 위해 혐오나 편견을 조장하는 발언을 쓰는 것이 공당의 올바른 자세는 아니다. 통합당 대구 지역 한 예비후보가 ‘문재인 폐렴, 대구시민 다 죽인다’는 피켓을 들고 1인 시위까지 나선 것을 보면 혐오나 지역감정 등의 표현이 당내에서 아무렇지도 않게 받아들여지는 듯싶다. 권영진 대구시장이 “‘우한 폐렴’이란 표현을 사용하지 않고 있듯이 ‘대구 코로나’ ‘대구 폐렴’도 없다”며 “차라리 침묵하는 것이 도와주는 것”이라고도 밝힌 내용을 곱씹어봐야 하지 않을까.

시간은 걸리겠지만 분명 코로나19는 종식될 것이다. 문제는 이 과정에서 퍼진 혐오와 편견의 발언이 낸 생채기는 사라지지 않을 수 있다. 지금 필요한 것은 광주가 대구에 내민 연대의 손길과 같은 공감과 포용이다.

이귀전 정치부 차장