“정의를 단호하게 행하라/ 사고의 세계로 도망치지 말라/ 오직 행위에만 자유가 존재한다/ 두려워 주저하지 말고 인생의 폭풍우 속으로 나아가라.” 독일 나치 정권에 맞선 목사이자 신학자 디트리히 본회퍼가 감옥에서 쓴 글이다. 그는 1943년 4월 체포된 뒤에도 성찰과 사유를 게을리하지 않았다. 처형되기까지 2년여 동안 강제수용소를 전전하면서 가족과 친구들에게 편지를 썼고, 이 편지들은 훗날 ‘옥중 서신’으로 출간돼 많은 이들에게 감동을 줬다.

기독교의 초석을 쌓은 바울은 감옥에 있을 때 신자들에게 신앙의 길을 밝히는 편지를 써서 보냈다. 신약성서의 에베소서, 빌립보서, 골로세서, 빌레몬서 등이 그것이다. 이들은 ‘옥중 서신’이라고 불린다. 인도 초대 총리인 자와할랄 네루는 독립투쟁 도중 투옥된 1930년부터 3년간 어린 딸에게 196통의 편지를 보내 역사의식과 독립정신을 키워주었다. 아버지의 옥중서신 강의로 무장한 인디라는 훗날 두 차례나 인도 총리를 역임했다. 네루가 쓴 옥중 편지는 ‘세계사 편력'이란 이름의 명저가 됐다. 감옥은 이처럼 두 얼굴을 지녔다. 고통스러운 단죄의 장소지만, 생각을 키우는 담금질의 공간이 되기도 한다.

서울구치소에 수감 중인 박근혜 전 대통령이 그제 미래통합당을 중심으로 한 보수야권의 단일대오를 촉구하는 옥중서신을 내놨다. 그는 “기존 거대 야당 중심으로 태극기를 들었던 모두가 하나로 힘을 합쳐주실 것을 호소드린다”고 했다. 옥중서신을 보면 그가 문재인정부의 각종 현안을 빈틈없이 꿰고 있고, 자신이 정치적으로 운신할 시점을 면밀히 계산해 왔다는 것을 알 수 있다. 그에게도 감옥은 단순한 형벌의 공간이 아니었던 셈이다.

통합당은 박 전 대통령의 지지로 외연을 확장할 계기가 마련됐다며 잔뜩 고무된 표정이다. 반면 더불어민주당은 “국정농단세력 재규합 선동”이라고 비난을 퍼붓는다. 옥중서신으로 보수 진영이 유리해졌다는 분석이 많다. 일각에선 진보·중도세력 결집으로 이어지며 역풍이 불 것으로 전망한다. 어떤 관측이 맞을지는 4·15 총선이 끝나봐야 알겠지만, 이번 옥중서신으로 진영 간 대립은 더 격화할 것이라는 우려를 낳는다.

박창억 논설위원