전염병은 분명 혹독한 시련이지만, 조선시대부터 지금까지 살펴보면 이 역시 일상의 한 단면이다. 전쟁이나 흉년 등으로 백성들이 기근에 처하게 되면, 역병은 늘 그 뒤를 따랐다.

김택룡(1547∼1627)이 쓴 ‘선조조성당일록’(조성당일기)을 보면, 1616년 음력 7월 17일 경상도 예안현(경상북도 안동시 예안면)에 역병이 돌았다. 일기는 당시 지역사회를 중심으로 한 대인관계, 관혼상제, 마을문제, 가정경제 등을 상세하게 다루고 있다. 마을 큰 어른인 김택룡의 집에 친척 정희생이 찾아와 약을 구해달라 외치며 마당에 주저앉아 펑펑 울었다. 어머니가 위급한 상황이었다. 하지만 돌림병이 돌자 모두가 정희생을 외면했고, 그는 어디 가서 약 한 첩 제대로 구할 수 없었다. 몹쓸병에 걸리면 철저하게 고립되는 탓이다. 변변한 치료도 받을 수 없었다.

병이 옮을 수 있다는 공포의 이면에는 질병 그 자체보다, 지금까지 함께 공동체를 이루어 왔던 사람들로부터 배척당하고 격리될 수 있다는 사실이 더 크게 작용했다. 역병에 걸린 정희생의 어머니는 이를 미리 경계한 탓에 아들이 겪을 수고를 덜고자 감나무에 목을 걸어 스스로 숨을 끊었다. 병이 사람을 죽인 것이 아니라, 병에 의해 확산된 두려움이 사람을 죽인 셈이다. 전염병은 병의 확진 속도보다 그 병을 빌미로 한 ‘공포’의 전파 속도가 훨씬 크고 광범위하다는 사실은 예나 지금이나 다를 게 없다.

전근대인들에게 역병은 전쟁보다 더 무서운 것이었다. 농경에 기반한 정착생활을 하는 곳일수록 예외가 없었다. 돌림병이 전쟁보다 더 강한 살상력을 가졌기 때문이다. 북아메리카 원주민들은 침략자인 유럽인들과의 직접적인 전쟁보다는 그들이 전파한 병균 때문에 대부분 전멸해갔다. 14세기 유행한 페스트는 유럽 전체인구 4분의 1을 감염시킨 뒤 목숨을 앗아갔다. 이는 유럽이 중세를 마감하고 근세로 나아가게 할 만큼 강력한 충격을 안겼다.

누구든 감염될 수 있다는 공포는 전쟁에 나가는 병사의 두려움보다 더 컸을 것이다. 이 같은 공포와 두려움이 널리 퍼지면 인정이나 동정심도 사라지기 마련이다.

2015년 6월, 신종 돌림병인 중동호흡기증후군이 한반도를 덮쳤다. 이 병은 주로 병을 치료하는 병원에서 퍼졌고, 이로 인해 많은 사람들이 아파도 병원을 찾지 않았다. 심지어 가까운 사람의 장례식에도 참석하지 않았다. 병이 옮았다고 소문난 병원에 다녀온 사람과는 아예 접촉을 피했다. 외면이다.

올해엔 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이란 불청객이 대한민국을 엄습했다. 역병의 확산으로 한국인 또는 한국을 거쳐간 외국인의 입국을 금지하는 나라가 17일 오후 2시 현재 151곳으로 늘었다. 국내에선 확산세가 다소 완만해졌지만 세계보건기구(WHO)의 팬데믹 선언 이후 문단속을 더욱 단단히 하는 것이다. 이 또한 외면이다.

확진자는 졸지에 ‘우리’라는 여럿에서 분리돼 ‘위협 인물’이 되고 곧바로 격리된다. 감염 의심만으로도 자기 집에 갇힌다. 격리는 공포를, 공포는 혐오를 낳는다. 그리고 혐오는 차별과 폭력으로 이어지기 쉽다. 특히 코로나19는 또하나의 바이러스를 덤으로 업고 왔다. 가짜뉴스다.

사태 초기만 해도 정보를 공유하기 위해 지인들에게 허위·조작 정보인지 아닌지 구별하지 못한 채 퍼뜨리는 경우가 많았지만, 최근에는 대형 언론사를 사칭하거나 보도자료 형식을 모방한 가짜뉴스가 카톡 등을 타고 번진다. ‘알 만한’ 사람들까지 ‘아니면 그만’이라는 식으로 퍼나르는 탓에 특정 개인이나 업체의 명예훼손 및 업무방해, 공인에 대한 합성사진 유포 등 악의적 조직적 범행도 속속 올라오고 있다.

코로나19는 인류 공동의 적이다. 정쟁을 벌이거나 선거에 이용하기보다는 함께 맞서 물리쳐야 할 대상이다. 가짜뉴스는 방역작업을 방해하고 혼란을 유도한다. 총선이 목전이라 더욱 기승이다. 발본색원, 당국은 끝까지 추적해 이를 엄벌에 처해야 한다.

투표일이 한 달도 채 남지 않았다. 국민의 건강과 안위를 볼모로 삼고 갈등을 유발하거나 편가르기를 조장하는 후보가 누구인지 찬찬히 살펴볼 때다.

김신성 문화체육부장