왕성한 연구와 집필 활동으로 역사 대중화를 이끈 원로 역사학자 이이화 선생이 18일 오전 별세했다. 향년 84세.

고인은 비록 대학에서 사학을 전공하지 않았지만, 철저한 고증 작업을 바탕으로 일반인 눈높이에 맞춰 쉽고 재미있는 이야기 형식으로 역사를 서술해 역사학의 높은 장벽을 허문 ‘재야사학계의 별’로 통한다.

그는 1936년 대구에서 주역 대가인 야산 이달의 넷째 아들로 태어났다. 어린 시절 부친을 따라 전북 익산으로 이주했고, 부친이 학교를 보내지 않아 대둔산에서 한문 공부를 하며 사서(四書)를 배웠다.

대학을 중퇴한 그는 생계를 잇기 위해 외판원, 술집 웨이터, ‘불교시보’ 기자, 학원 강사 등 다양한 일을 하면서도 손에서 책을 놓지 않았다. 이후 일간지 임시직을 거쳐 한국고전번역원 전신인 민족문화추진회에서 고전을 번역했고, 서울대 규장각에서 고전 해제를 썼다. 이 무렵 ‘허균과 개혁사상’, ‘척사위정론의 비판적 검토’ 같은 역사 관련 글을 신문과 잡지에 기고했다.

이를 통해 얻은 명성으로 본격적인 한국사 저술가의 길에 들어섰다. 고인은 계간지 ‘역사비평’을 펴내는 역사문제연구소 창립에도 관여했다.

역사를 케케묵은 옛이야기가 아닌 현실과 맞물린 오늘날 이야기로 인식한 고인은 다양한 책으로 한국사를 대중에게 알렸다. 대표작이 개인이 쓴 한국 통사로는 가장 분량이 많다고 하는 22권짜리 ‘한국사 이야기’다. 이외에도 ‘인물로 읽는 한국사’, ‘만화 한국사’, ‘주제로 보는 한국사’, ‘허균의 생각’, ‘전봉준 혁명의 기록’ 등을 발간했다. 유족으로는 부인 김영희씨와 아들 이응일씨, 딸 응소씨가 있다. 빈소는 서울대병원 장례식장에 마련됐다.

강구열 기자 river910@segye.com