주한 미국대사관은 9일 해리 해리스(사진) 주한 미국대사의 거취와 관련해 “해리스 대사는 대통령의 뜻에 따라 직무를 수행하고 있으며 미국을 위해 지속적으로 적극 봉사하고자 한다”고 밝혔다. 한 외신이 이날 해리스 대사가 오는 11월까지만 근무하고 사임할 예정이라고 보도하면서 외교가가 하루 종일 술렁였다.

미 대사관 대변인은 이날 외신보도와 관련해 한·미동맹 강화에 일조하겠다는 해리스 대사의 의지에는 변함이 없다고 밝혔다. 대변인은 “대사께서 평소 즐겨 말하는 것처럼 한국은 미국 대사로서 최고의 근무지이자 미국에게는 최고의 동반자이며 동맹”이라며 “대한민국 정부 당국자는 물론 훌륭한 한국민 및 독립성을 보장받는 언론과 적극적으로 소통함으로써 한·미동맹 강화에 일조하겠다는 해리스 대사의 의지에는 변함이 없음을 알려드린다”고 말했다. 외신에 따르면 미 국무부는 해리스 대사의 거취 여부에 즉각적인 답변을 하지 않았다. 해리스 대사 역시 11월 사임설을 적극적으로 부인한 건 아니다.

미 해군 장교 출신으로 2018년 7월에 주한 미국대사로 부임한 해리스 대사는 부임 뒤 ‘긴장과 역동적인 상황’으로 인해 많은 좌절을 겪었다고 외신은 평가했다. 사임 결심 배경으론 한국 주재 대사로 일하면서 느낀 실망감 등이 거론됐다.

홍주형 기자 jhh@segye.com