대기오염이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사망률을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

20일 영국 일간 가디언에 따르면 독일 할레비텐베르크 마르틴루터대 연구진은 이탈리아와 스페인, 프랑스, 독일의 66개 지역에서 발생한 사망의 78%가 오염이 가장 심한 5곳에서 발생한 사실을 확인했다.

이들은 1∼2월 66곳의 이산화질소 농도와 지난달 19일까지의 코로나19 사망률, 대기확산 정도 등을 함께 비교했다.

그 결과 조사기간 발생한 4443건의 사망 중 78%가 북부 이탈리아 4곳과 스페인 마드리드 1곳에서 집중적으로 발생했다. 모두 대기 정체 상황에서 이산화질소가 고농도를 보인 곳이다. 이산화질소는 경유차에서 배출되는 대기오염물질인데, 이탈리아의 포 밸리(Po Valley)와 스페인 마드리드는 산에 둘러싸인 곳이라 오염물질이 외부로 잘 빠져나가지 못한다.  코로나19가 처음 발생한 중국의 후베이성도 비슷한 지형이었다.

코로나19에 감염됐을 때 고농도 대기오염까지 겹치면 면역력이 제기능을 발휘하지 못한다는 게 연구진의 추정이다. 

연구를 수행한 야론 오겐 박사는 “이산화질소가 코로나19의 사망률을 높이는 가장 중요한 요인이 될 수 있음을 보여준다”며 “이는 이 지역뿐 아니라 세계 다른 곳에서도 마찬가지일 것”이라고 전했다.

이 연구는 종합환경과학(Science of the Total Environment) 학술지에 실렸다.

윤지로 기자 kornyap@segye.com