아내가 몇 시간 전 세상을 떠났다는 딸의 말을 듣고, 병상에 누운 노인은 자신의 산소호흡기도 떼어 달라고 의료진에 부탁했다. 환자의 의견을 존중한 병원은 그의 말을 들어줬고, 스스로 치료를 포기한 노인은 아내의 뒤를 따라 세상을 떴다.

29일(현지시간) 영국 BBC 등 외신들에 따르면 지난 12일 사우샘프턴의 한 병원에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료를 받던 매리(81)가 사망했다. 그는 지난달 말, 의심 증상을 나타내 입원했으며 치료 중 상태가 악화해 다시는 일어나지 못했다.

같은 증세로 입원해 다른 병실에서 치료받던 남편 빌 다트날(90)은 딸에게 “엄마가 돌아가셨다”는 말을 듣고, 자신의 치료를 포기하기로 결정했다. 아내 없는 세상에 홀로 남길 원하지 않았던 이유에서다.

다트날은 의료진에게 “이제는 산소가 필요하지 않다”며 산소호흡기를 떼어달라고 부탁했고, 그의 마지막 소원을 의료진이 들어주면서 아내가 사망한 지 약 5시간 만에 다트날도 세상을 떠났다. 이들은 63년간 결혼생활을 했으며, 슬하에 두 딸 로즈매리와 안을 뒀다.

외신들에 따르면 영국 국민보건서비스(NHS)는 설령 최악의 결과가 ‘사망’이어도 환자가 스스로 치료를 포기하길 원한다면, 그 권리를 존중해 들어준다고 한다.

로즈매리와 안은 한꺼번에 부모님을 떠나보낸데다가 코로나19로 임종 순간마저 맞이하지 못했다는 커다란 슬픔에 눈물만 흘렸다.

로즈매리는 외신과 인터뷰에서 “두 분은 이 세상에 함께 오셨고 같이 떠나셨다”며 “아빠는 엄마가 없는 세상에 남길 원하지 않으신 것 같다”고 말했다. 이어 “부모님의 인생이 항상 장밋빛이지만은 않았다”면서도 “함께 그 길을 걸어오셨고, 마지막 순간에도 같이 떠나셨다”고 고인을 추억했다.

그는 “부모님을 한꺼번에 잃는다는 것만으로도 큰 슬픔이지만, 코로나19 때문에 최후의 모습을 뵙지 못하고 손조차 잡지 못했다는 게 너무 견디기 힘들다”고 울먹였다.

로즈매리와 안은 코로나19에 따른 국가 봉쇄조치가 끝난 뒤, 예를 갖추어 부모님의 장례를 치를 예정이다.

한편, 이날 미국 존스홉킨스대에 따르면 영국 내 코로나19 누적 사망자와 확진자는 각각 2만6000여명에 16만5000여명으로 집계됐다.

김동환 기자 kimcharr@segye.com