흔히 신종플루로 불리는 신종 인플루엔자A 바이러스는 2009년부터 2년여 간 세계 인구 7억명 이상, 국내 76만명을 감염시켰다. 신종플루는 변종이었지만 확산 5개월여 만에 백신이 나왔다. 기존의 독감 치료 기술과 생산 인프라가 구축돼 있기에 가능했다. 반면 코로나19 바이러스는 그런 기반이 없다. 코로나 바이러스가 원인인 사스(중증급성호흡기증후군)와 메르스(중동호흡기증후군) 사태를 거치며 백신 개발에 들어갔지만 사태가 진정되면서 연구와 실험이 중단됐기 때문이다. 코로나 바이러스는 변이가 심해 백신 개발이 쉽지 않다.

작전명 ‘초고속(Warp Speed)’. 도널드 트럼프 미국 행정부는 내년 1월까지 3억명이 투약할 수 있는 코로나19 백신을 개발하는 프로젝트를 진행 중이다. 공상과학 TV드라마 ‘스타 트렉’에서 ‘빛보다 빠른 여행’을 의미하는 ‘워프 스피드’가 백신 개발 속도에 도입됐다. 트럼프 대통령은 “내가 그 작전의 책임자”라며 “해낼 수 있는 최대치가 무엇이든 우리는 결국 (백신을) 가질 수 있게 될 것”이라고 자신했다. 독일은 미국보다 한발 앞서 수백만명에게 투약한다는 목표로 ‘BNT162’라는 백신접종 시험에 돌입했다. 중국은 “9월까지는 백신을 가질 수 있을 것”이라고 공표했다. 백신 개발 전쟁이 점입가경이다.

이런 와중에 세계 30여개국 정상들과 빌&멀린다게이츠재단 등 민간단체들이 백신 개발을 위해 의기투합했다. 이들은 74억유로(10조원)를 모금해 최대한 빨리 백신을 세상에 내놓겠다는 구상이다. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 “모두에 의해 만들어진 백신이 모두를 위해 공급된다면 이는 21세기의 유일한 세계적 공공재가 될 것”이라고 말했다. 멀린다 게이츠는 “최고액 입찰자에게 백신 이용권이 돌아가는 게 최악의 시나리오”라고 했다.

미국은 불참했다. ‘게임 체인저’를 노리는 트럼프 대통령의 백신 이기주의 행보 탓이다. 트럼프 행정부는 지난 3월에도 코로나19 백신을 독점하기 위해 독일 제약회사 큐어백을 인수하려다 독일 정부의 반발로 물러선 바 있다. 인도주의 사안에도 자국 이익만 고집하다간 불필요한 고통과 죽음을 초래하지 않을까. 영 떨떠름하다.

채희창 수석논설위원