현악 사중주(콰르텟)가 두 대의 바이올린과 비올라, 첼로로 만들어내는 화음은 치밀하고 단단하다. 솔로 연주의 섬세함과 심포니의 박력을 모두 보여줄 수 있다. 그만큼 콰르텟 매력은 중독성 강하지만 연주자 넷 개성이 어울려야 하는 연주는 어렵다. 그래서 좋은 콰르텟은 숙성하듯 오랜 시간을 거쳐 만들어진다는 게 클래식계 정설이다.

에스메 콰르텟은 이런 통념을 뒤흔들며 등장한 샛별이다. 음대 실내악 수업을 위해 모인 콰르텟이 정식 창단 2년여 만에 세계 정상에 올라섰다. 콰르텟 매력에 푹 빠진 바이올리니스트 배원희 주도로 또다른 바이올리니스트 하유나와 비올리스트 김지원, 첼리스트 허예은이 뭉쳐 2018년 실내악 세계 최고 권위를 자랑하는 런던 위그모어 홀 국제 현악사중주 콩쿠르에서 우승을 차지했다. 배낭여행하듯 유럽을 차 한 대로 돌던 신생 콰르텟의 ‘도장깨기’식 콩쿠르 수상 행진은 끝났다. 로켓처럼 수직상승한 이들은 밀려드는 해외 연주 일정을 모두 소화하며 입지를 단단히 다진 후 비로소 오는 9일 서울 롯데콘서트홀에서 정식 국내 데뷔 리사이틀을 연다.

지난 2일 세계일보와 인터뷰에서 첫 리사이틀을 앞둔 심경에 대해 배원희는 “걱정도 되고 기대도 된다. 관심에 보답할 만큼 열심히 준비를 잘 해야 한다는 다짐을 많이 한다”고 말했다. 하유나는 “금의환향이라면 좀 부끄러운데 그간 한국에서 초청 연주를 하긴 했지만, 온전히 저희 정체성을 가지고 연주하고 싶은 프로그램으로만 구성해서 청중에게 보여드리는 건 처음”이라고 의미를 부여했다. 세계 최고 콩쿠르 우승 후 국내 데뷔에 2년이나 걸린 이유에 대해 허예은은 “딱 적절한 시기에 하는 듯하다. 콩쿠르 직후였으면 국내에선 많은 분들이 아직 우리를 모르고 연주를 들었을 텐데 지금은 우리 활동을 지켜보시던 분들이 계속 응원을 해주는 시점이다. 연주 일정은 이미 2022년까지 잡혀있다”고 설명했다.

주로 유럽에서 활동하다 고국에서 여는 첫 무대에 이들이 기울이는 정성은 모든 연주곡이 나름의 사연을 지닌 프로그램에서도 잘 드러난다. 첫 곡은 모차르트 현악사중주 14번. 애초 슈만 현악사중주 1번을 연주하려다 마음을 바꿨다. 특유의 우울함이 짙게 배어나는 슈만 음악 대신 모차르트 음악으로 바이러스 때문에 잃어버린 봄을 잠시나마 객석에 돌려드리겠다는 고민의 결과다.

두번째는 우리나라를 대표하는 작곡가 진은숙의 유일한 현악사중주곡 '파라메타스트링(ParaMetaString)'이다. 1996년 초연된 후 23년만에 에스메 콰르텟이 처음으로 녹음해 최근 앨범을 발매한 데 이어 무대에서도 선보이게 됐다. 흔치 않은 여성 콰르텟으로서 세계 무대에서 당당히 편견과 싸우며 음악 세계를 넓혀나가겠다는 의지가 담긴 선택이다. 배원희는 “진은숙 선생님 곡을 꼭 연주해보고 싶었다. 다른 멤버들에게 ‘음원이 없어서 멋있는데 말로 표현을 못 하겠다. 나를 믿어보라’고 설득했다. 그리고 진 선생님에게 연락드려서 음원이 있는지, 악보가 있는지도 여쭤보고 초연한 크로노스 콰르텟에게도 도움을 받았다. 이후 진 선생님이 연주도 들어주시고 조언과 격려를 아낌없이 해주셨다. 여성 콰르텟이 여성 작곡가 음악을 녹음·연주하는 것만으로도 의미 있는데 모두 한국인”이라고 강조했다.

세번째는 아일랜드 민요 '대니 보이'를 모티브로 삼은 대니얼 갈리츠키의 ‘어 런던데리 에어(A Londonderry Air)’란 신곡이다. 음악 명문가 후손으로서 에스메 콰르텟과 친한 바이올리니스트 겸 작곡가 갈리츠키가 에스메 콰르텟을 위해 만들어준 우정의 선물이다. 마지막곡은 에스메 콰르텟이 즐겨 연주해 온 슈베르트 현악사중주 ‘죽음과 소녀’. 배원희는 "사신이 유혹하려고 하면, 소녀가 거부하는 내용인데, 코로나19로 인해 아프신 분들도 많고 공포심을 가지는 때에 함께 어둠을 물리쳤으면 하는 마음을 담은 곡"이라고 말했다. 허예은은 “‘죽음과 소녀’는 우리가 처음 녹음한 곡이다. 우리에겐 다 의미가 있는 곡이고 많은 사연이 있었다”고 설명했다.

공연과 녹음 등 일이 많아지면서 이들은 스스로 ‘에스메 주식회사’의 완대표(배원희), 하이사(하유나), 김부장(김지원), 허과장(허예은)으로 부르며 서로 격려한다. 지난 4월 각자 귀국한 후 2주간 자가격리를 거치는 과정에선 콰르텟 결성 이후 처음으로 한 달 가까이 모이지 못하면서 서로에 대한 애틋함도 더욱 커졌다. 87년생 맏언니로서 90년대생 동생들을 챙기고 있는 ‘완대표’는 콰르텟의 매력에 대해 “정말 많이 받는 질문인데 항상 답하기가 새롭다. 워낙 매력이 많다”고 말했다. “서로 다른 개성과 음악스타일을 가진 만큼 음악을 만들어나가는 과정이 힘든 건 사실인데 연주를 하면서 같은 호흡을 한다고 느꼈을 때 얻는 희열감이 큰 매력이에요. 무대 위에서 떨리는 순간 의지할 건 동료밖에 없거든요. 동료들 눈빛을 보면서 ‘우린 할 수 있어’라고 마음을 다집니다. 어느 한명 포기하지 않고, 주저앉지 않고 ‘무대 위에서 함께 싸운다, 투쟁한다’ 그렇게 느낄 때 외롭지 않습니다.”

까다로운 실내악 애호가들이 에스메 콰르텟에 높은 점수를 주는 이유에 대해선 ‘허 과장’은 ‘반전의 매력’으로 설명했다. “에스메 콰트렛은 반전이 있다는 얘기를 들어요. 특히 서양인들에게겐 우리 연주가 여리여리할 거 같고, 작고 아담한 이미지가 있는데 굉장히 파워풀하고 꽉 찬 무대를 채우는 힘을 보여준거죠. 그러면서도 느린 악장에선 섬세한 음을 들려주는 그런 반전의 매력을 계속 선물하는 콰르텟이 되고 싶습니다.” 배원희는 “콰르텟이 원래 솔리스트보다 훨씬 더 풍성하고 강한 소리를 낼 수 있으면서 오케스트라보다는 더 섬세하고 아기자기하면서 예민하게 표현할 수 있다. 그런데다 네 명의 여자가 ‘꽝’하고 내질렀을 때 심포니 같은 효과를 내기도하고 각자 연주할 때는 솔리스트보다 아름답게 마음을 담아 연주한다. 그런 점이 에스메 콰르텟의 매력”이라고 설명을 보탰다.

이름이 알려지면서 이들에겐 사나흘마다 세계 곳곳에서 연주 제안이 들어온다. 미리 잡힌 일정을 확인하고 올라설 무대를 고르는 것도 큰일이다. 정말 좋은 공연 기회인데 선약 때문에 불발되는 경우도 있다. 배원희는 “너무 아깝게 놓친 공연이 많다. 또 연주 일정이 다가오면 음악에 대한 욕심으로 미리 잡아놓은 방대한 프로그램 때문에 ‘누가 이거 하자고 했냐’고 서로에게 묻는 경우도 흔하다”며 웃었다.

‘에스메 주식회사’란 별칭처럼 실제로도 성공가도에 오른 벤처 같은 느낌을 주는 신생 콰르텟의 앞날에 대해 배원희는 “‘은퇴 투어 마지막은 꼭 위그모어홀에서 하자’는 말을 우리끼리 하긴했다”면서도 “서울에서 가르치는 어린 학생이 ‘나중에 커서 에스메 콰르텟 할래요’라고 하는데 굉장히 의미있게 느껴졌다. 평생 죽을 때까지 할 수는 없고, 신체적 한계도 올 수 있을 텐데 그럴 때 훌륭한 후배들에게 물려줄 수 있는 콰르텟이 됐으면 좋겠다는 마음을 가지고 있다”고 말했다.

박성준 기자 alex@segye.com