2005년 V리그가 출범한 뒤 벌써 15년이 흐르며 한국은 전 세계 어느 나라에도 뒤지지 않는 탄탄한 프로배구 리그를 갖게 됐다. 남자부 7개, 여자부 6개 팀의 치열한 경쟁 속에 겨울 대표 스포츠로의 입지도 굳혀가는 중이다. 다만, 이런 성장에도 불구하고 V리그가 세계 배구 흐름에서 뒤떨어져 있다는 지적이 늘 나왔다. 국내 일부 감독들이 선도적으로 ‘스피드 배구’로 대표되는 국제 흐름을 도입하려 했지만 제대로 된 정착에는 여러 어려움이 많았다.

이런 환경 속에서 남자배구의 강호 대한항공이 먼저 칼을 뽑아들었다. 지난 시즌을 마치고 퇴임한 박기원 전 감독의 후임으로 남자배구 최초의 외국인 사령탑인 이탈리아 출신의 로베르토 산틸리(55) 감독을 과감하게 선임한 것. 지난달 24일 전력분석 전문가인 프란체스코 올레니 코치와 함께 입국한 산틸리 감독은 2주간의 자가격리를 마친 뒤 이날 경기도 용인시 대한항공 신갈연수원 체육관에서 팀의 첫 공식훈련을 지휘했다. 이후 기자들과 만나 “한국은 훌륭한 훈련 인프라와 그에 걸맞은 프로의식을 갖춘 선수들이 있는 곳”이라면서 “충분히 더 강해질 수 있다”고 밝혔다.

산틸리 감독은 1990년대 중반부터 지도자 생활을 시작해 이탈리아, 폴란드, 러시아, 독일 등 다양한 국가에서 프로팀과 국가대표를 두루 거친 백전노장 지도자다. 2017~2018시즌 호주대표팀을 맡아 한국배구도 낯설지 않다. 같은 이탈리아인인 스테파노 라바리니 여자배구대표팀 감독과 KGC인삼공사의 외국인 선수 발렌티나 디우프 등으로부터 한국배구와 프로팀 환경 등에 대한 사전 정보도 습득했다. 이런 경험 덕분에 단 한 번의 훈련만 치렀음에도 산틸리 감독은 한국배구의 발전에 대한 강한 자신감을 드러냈다. 그는 “유튜브 등에서 접한 V리그 영상에서는 파인플레이가 수없이 나올 정도로 수비력은 감탄할 수밖에 없다. 라바리니 감독도 한국배구의 조직력에 감탄하는 문자를 보내왔다”라면서 “블로킹 등 전위에서의 조직력만 가다듬으면 더 나아질 여지가 충분하다”고 밝혔다.

특히, 자신이 맡게 된 대한항공 선수단에 대해 큰 만족감을 드러냈다. “배구를 어떻게 하는지 아는 선수들이다”라면서 “지금 대한항공이 가진 배구 스타일에 기술적 요소를 추가하기 위해 한국에 왔다”고 밝혔다. 산틸리 감독은 “이미 대한항공은 좋은 수프를 가지고 있기에, 기술이라는 소스만 더 첨가하면 훨씬 더 좋아질 것”이라고 자신했다. 이런 기술적 향상을 위해 산틸리 감독은 첫 훈련부터 선수들의 플레이에 수없이 개입해 지도를 아끼지 않았다. 특히, 센터 훈련에 집중하는 모습을 보여 윙플레이 중심 기존 한국배구와는 다른 느낌의 배구를 기대케 했다.

V리그 남자부 최초의 외국인 사령탑이라는 사실이 부담스럽지 않느냐는 질문에 “나는 부담이라는 단어를 도전으로 받아들인다”고 답한 산틸리 감독은 선수들에게도 이런 도전적인 자세를 요구했다. 그는 “새 시즌의 목표는 모든 팀과 마찬가지로 우승이다. 그러나 우승이라는 결과보다 먼저 우승을 목표로 하는 것에 부담을 갖지 않는 선수단을 만드는 것이 우선”이라며 “단순히 경기에서 이기는 것이 목적이 아니라 어떻게 이겼는지도 중요하다”고 강조했다.

한국 생활에 대한 기대감도 숨기지 않았다. “발렌티나 디우프에게 한국에서의 삶을 물어봤더니 ‘그만한 곳이 없다. 빨리 오라’고 하더라”라면서 “이런 적극 추천을 듣고 한국에서의 도전을 선택한 측면도 있다. 기대가 크다”고 말하며 웃었다.

용인=서필웅 기자 seoseo@segye.com