프로야구 시즌 중 감독의 중도경질은 팀 상황이 최악이라는 것을 보여주는 징표다. 한화가 시즌 개막 한 달 만에 한용덕 감독의 사퇴로 이런 사태를 맞았다. 한화는 지난 8일 선임된 최원호(사진) 감독대행 체제로 남은 시즌을 치러야 한다. 지난해에도 김기태 KIA 감독과 양상문 롯데 감독의 중도 사퇴로 박흥식, 공필성 등 감독대행이 2명이나 있었던 아쉬운 장면이 재현된 것은 안타까울 따름이다.

특히 급작스레 한화를 이끌게 된 최원호 감독대행의 부담은 클 수밖에 없다. 14연패 뒤 지휘봉을 잡은 데다 앞으로 114경기나 남았기 때문이다. 최 대행이 이를 완주할 경우 역대 감독대행 최다경기가 된다. 종전 최다는 1995년 쌍방울 김우열 대행의 102경기다. 100경기 이상만으로 봐도 2017년 한화 이상군(101경기), 2019년 KIA 박흥식(100경기)에 이어 4번째다. LG에서 투수코치로 2년, 그리고 올해부터 한화 2군 감독으로 부임한 것이 지도자 경력의 전부인 최 대행이기에 우려하는 목소리가 있는 것도 사실이다.

하지만 모든 일에는 양면성이 있는 법. 뒤집어 보면 이런 상황은 최 대행에게는 도전의 기회이기도 하다. 위기의 팀을 구하고 자신만의 색깔을 보여준다면 정식 감독으로 승격할 수도 있기 때문이다.

이는 KBO리그 역대 감독대행들의 사례를 봐도 알 수 있다. 최 대행은 역대 61번째이자 인물로는 45명째 감독대행이다. 이 중 감독이 개인사 등으로 잠시 팀을 떠났을 때가 아닌 중도 사퇴 뒤 물려받아 시즌 끝까지 팀을 이끈 경우는 32차례 있었다. 이 가운데 곧바로 정식 감독으로 승격된 경우는 14번, 43.8%로 적지 않은 확률이다. 특히 1983년 롯데 감독대행으로 부임해 역대 최초 정식 사령탑이 된 강병철 전 감독은 1984년 곧바로 팀을 한국시리즈 우승으로 이끌었다. 가장 최근 사례는 2011년 시즌 중 팀을 맡아 2012시즌부터 정식 감독이 된 이만수 전 SK 감독이다.

다만 최근 들어서는 감독대행에게 특별한 기대를 하기보다는 다음 시즌을 준비하는 ‘관리자’로 인식하는 경향이 강하다. 그 기간 대개 새 감독을 물색한다. 하지만 최 대행이 ‘관리자 모드’로 가기에는 남은 시즌이 너무 길다. 자신의 색깔을 보여줄 기회가 충분하다는 얘기다. 일단 최 대행은 시작부터 무려 10명의 주축 1군 선수를 엔트리에서 제외하고 2군 감독으로서 자신이 지켜봐 온 젊은 유망주들을 대거 1군에 불러올리는 쇄신책으로 강한 첫인상을 남겼다. 하지만 프로는 인상이 아닌 결과로 모든 것을 말해야 한다. 과연 최 대행이 시즌 완주와 함께 새로운 지도자상을 보여줄 수 있을지 관심이 쏠린다.

송용준 기자 eidy015@segye.com