인연은 우연이 겹쳐 만들어지는 것인지 모른다. 고양시재활스포츠센터 이석산(60) 센터장이 ‘대한민국 휠체어농구의 대부’가 되기까지 과정이 그랬다. 공짜 빵 때문에 농구를 시작했고 부상으로 조기은퇴한 것이 휠체어농구와의 연으로 이어졌기 때문이다. 이 센터장이 휠체어농구와 그렇게 만들어진 34년 인연을 ‘이론과 기술을 함께 배우는 휠체어농구 지도서’라는 책으로 엮었다. 휠체어농구에 입문하는 선수와 지도자들을 위한 책이다. 저자를 고양시재활스포츠센터에서 만나 휠체어농구와 인생 이야기를 들었다.
전북 부안 출신인 이 센터장은 초등학교 시절 옥수수빵을 준다는 말에 농구공을 처음 잡았다. 그런데 그만 그 매력에 푹 빠져 농구부가 있는 중학교에 진학했다. 하지만 이내 팀이 해체되고 만다. 그럼에도 농구에 대한 그의 열정은 체육중학교로 전학을 가기 위해 1년 유급을 선택할 만큼 여전히 뜨거웠다. 1980년 농구 특기생으로 중앙대에 진학했다. 이 센터장은 “새벽부터 개인운동을 하는 등 정말 죽으라고 열심히 했다”고 당시를 떠올린다.
하지만 1학년 말 오른쪽 무릎 인대를 다치면서 한기범, 김유택 등 쟁쟁한 후배들과 중앙대 전성시대를 함께 할 기회가 사라졌다. “미국 대학과의 친선경기 멤버로도 뽑혀 비자까지 받아놓고 가지 못했던 것이 가장 아쉬웠다”고 말할 만큼 안타까움이 큰 시기였다.
하지만 운동할 때부터 몸에 밴 성실함은 이 센터장을 결코 좌절에 빠지도록 내버려두지 않았다. 그는 스포츠 재활에 대한 공부를 시작했다. “당시 제대로 된 재활프로그램이 있었다면 하는 아쉬움이 가장 컸다”고 털어놓는다. 군 복무를 마친 뒤 교내 농구동아리를 만들고 대학에 새로 생긴 여자팀 코치도 맡았다. 심판 자격증, 지도자 자격증도 따는 등 선수가 아니라도 농구로 할 수 있는 활동을 게을리하지 않았다.
이런 부지런함이 이 센터장을 홀트아동복지회로 이끌었다. “체육 교사를 준비하던 1986년 가을 서울패럴림픽 조직위원회에서 일하던 선배가 건넨 장애인올림픽 책자를 본 게 계기가 되어 장애인 체전에 자원봉사를 나가게 됐죠. 그런데 당시 휠체어농구 경기 일정이 꼬이면서 심판이 자리를 비우게 됐고 제가 급작스레 심판을 보게 됐습니다.”
이렇게 휠체어 농구와 접하게 된 그는 1988년 서울 패럴림픽을 준비하는 데 전문인력이 절대적으로 부족한 상황을 알게 됐고 결국 홀트복지회 홀트일산복지타운 입사를 결정했다. “당시 홀트일산복지타운에서 웬만한 학교에도 없던 체육관까지 짓는 등 일해 볼 만하다는 생각이 들었다”고 첫 출발을 기억했다.
이 센터장은 1987년 1월 첫 출근부터 한국 휠체어 농구를 위해 동분서주했다. 윗선을 졸라 전용 휠체어 10대를 구입하는 등 장비와 시설부터 마련했다. 휠체어농구만의 전문적인 지식도 필요했다. 이 센터장은 “이론만으로 이해하는 데 한계가 있어서 직접 휠체어농구 선수로 등록해 뛰기도 했다”고 귀띔했다. 다행히 그는 한국에 봉사하러 온 미국인 릭 웹스터라는 고마운 인사를 만나 많은 도움을 받았다. “그때 전해받은 휠체어농구 교본을 번역해 이를 책자로 만들어 소개한 것이 이번 책 출간까지 이어졌다”고 말한다. “올해 출간한 책은 지금까지 공부하고 모아온 자료를 집대성한 것”이라고 덧붙였다.
이렇게 이 센터장은 농구선수로서의 경험과 휠체어농구에 대한 공부가 결합하면서 휠체어농구 지도자로서 두각을 나타냈다. 1988년 서울 패럴림픽 대표팀 코치를 거쳐 2000 시드니패럴림픽 지역예선전 감독을 맡았고 1987년부터 2011년까지 전국장애인체전 경기도 선수단 감독도 역임했다. 한국휠체어농구연맹(KWBL) 이사, 고양 파이브휠스 휠체어농구단과 고양시 지적장애인 농구단장도 맡고 있으며 KBS 휠체어농구 해설위원, 국제휠체어농구연맹(IWBF) 커미셔너로도 활동 중이다.
지금 이 센터장의 주업무는 홀트아동복지회가 고양시에 기부채납형식으로 설립한 재활스포츠센터를 운영하는 일이다. 아무래도 재원마련을 위해 시설 프로그램의 절반은 비장애인들을 대상으로 할 수밖에 없다. 하지만 그는 “비장애인과 장애인들이 지역사회에서 함께할 수 있는 공간을 마련할 수 있게 됐다는 장점도 있다”고 강조한다. 이 센터장은 “최근에는 학교와 협의해 일산동중학교에 휠체어농구를 동아리 활동으로 집어넣기도 했다. 이런 과정이 자연스럽게 비장애인과 장애인 사이의 벽을 허무는 계기가 된다”고 자랑했다.
송용준 기자 eidy015@segye.com