따각. 따닥. 따각.
공연을 본 지 며칠이 지나도 탭댄스 특유의 경쾌한 구두 춤 소리가 머릿속에서 사라지지 않는다. 늘어선 백열전등 아래에서 때로는 인사를 건네듯 다소곳하게, 때로는 경마장을 질주하는 말들처럼 많게는 30여명이 일사불란하게 만들어내는 탭댄스 소리는 객석 심장을 뛰게 한다. 쇼뮤지컬이란 무엇인가. ‘브로드웨이 42번가’는 그 답을 보여준다.
1980년 미국 뉴욕에서 초연된 이 작품은 유명 뮤지컬 중 고참이다. 자주 공연되는 뮤지컬 중에선 ‘지저스 크라이스트 슈퍼스타’(1971년), ‘코러스라인’·‘시카고’(1975년)가 선배 격이다. 이후 ‘브로드웨이 42번가’가 80년대 뮤지컬 전성시대 개막을 알렸고 ‘캣츠’, ‘레미제라블’, ‘오페라의 유령’, ‘미스 사이공’, ‘라이온 킹’, ‘아이다’ 등 여러 대작이 차례로 등장했다.
국내 공연 역사에도 한 획을 그었다. 우리나라 공연·영상산업의 초석을 놓은 옛 삼성영상사업단이 해적판 뮤지컬이 판을 치던 국내 무대에서 정식 라이센스 계약을 맺고 1996년 내놓은 첫 뮤지컬이다. 초연 흥행 대성공으로 이후 1997년부터 시작된 ‘IMF사태’에서도 앙코르 공연이 거의 매년 성황리에 끝났다. 대공황을 불굴의 의지와 타인에 대한 선의로 이겨내는 내용이 경제위기에 고통받는 우리나라 사람들에게 깊은 인상을 남기며 뮤지컬 분야 스테디셀러가 됐다.
국내 초연 후 24년 동안 공연 횟수만 무려 16회에 달하는 ‘브로드웨이 42번가’가 다시 돌아왔다. 지난 2일 공연에서 직접 확인한 무대 완성도는 좋은 평가를 받았던 이전 시즌을 기억하는 이들의 높은 기대를 만족시키고 남았다. “이전보다 더욱 좋아졌다. 클래식한 브로드웨이 뮤지컬 원작의 정수를 제대로 살려냈다”는 평이 나온다.
시골 출신 배우 지망생 페기 소여가 우여곡절 끝에 타고난 재능을 발휘할 기회를 잡아 뮤지컬 스타가 된다는 줄거리는 복선이나 반전 없는 일직선이다. 대공황이 덮친 상황에서 신작 ‘프리티 레이디’를 선보이려는 연출가 줄리안 마쉬, 자존심만 남은 왕년의 스타 도로시 등이 등장한다. 하지만 이 뮤지컬의 진짜 주인공은 여러모로 페기 소여도 속했던 앙상블(단역) 배우들이다. ‘주당 32달러’라는 큰 돈을 벌기 위해 어떤 일이 있어도 무대를 이어가야 하는 앙상블은 도로시가 부상 때문에 무대에 설 수 없게 되자 페기를 주연으로 마쉬에게 추천한다. 마쉬는 “수천 명의 코러스를 위해서라도 너는 꼭 성공해야 해”, “신출내기로 무대에 나가지만, 돌아올 때는 스타가 되어있어야 해”라며 혹독하게 페기를 단련시킨다. 페기는 무대를 성공시켜 자신과 모두에게 대공황의 어둠을 뚫고 나갈 힘을 준다. 이처럼 스타 탄생보다 악조건 속에서도 어떻게든 공연을 성공시켜 일자리를 잃지 않으려는 앙상블에 초점 맞춘 뮤지컬이다.
무대에 활력을 불어넣는 것도 대부분 앙상블 몫이다. 탭댄스는 물론 왈츠, 발레, 라인댄스 등에서 아이돌 그룹을 능가하는 칼군무의 진수를 보여준다. 쉴 새 없이 다양한 의상을 갈아입으며 화려한 춤의 향연을 보여준다. 공연 의상이 총 400여벌에 달한다니 주·조연 10명과 앙상블 27명이 옷을 평균 10벌 이상 갈아입는 셈이다.
이처럼 화려한 의상을 차려입은 ‘브로드웨이 42번가’가 자랑하는 코인댄스 군무와 피아노 위 탭댄스 독무, 거울댄스 군무, 극 중 극 형식으로 피날레를 장식하는 ‘프리티 레이디’의 계단댄스 군무 등은 명불허전이다. 우리가 그동안 봤던 여러 쇼 무대가 이 작품에서 많은 영감을 받았음을 알 수 있다. 칼군무를 위해 이번 공연 앙상블은 마스크를 써야 하는 어려운 환경에서도 배우 1인당 평균 660시간을 맹연습했다는 설명이다.
뮤지컬 평론가인 원종원 순천향대 교수는 “보통 뮤지컬 포스터가 주인공 얼굴을 내세우며 스타 캐스팅을 강조하는데 이 작품은 굉장히 독특하게 전통적으로 춤추는 무용수 다리를 포스터에 앞세운다. 페기 소여가 여주인공이지만 그에 못지않게 무대 위에서 열정을 불사르는 여러 앙상블이 극 중심이어서 그렇다”며 “이번 공연도 그런 특징이 많이 살아나서 좋았다. 역시 특유의 군무와 탭댄스가 감동적인 작품이고 고난에도 희망을 잃지 않는 앙상블 모습이 도드라져 평론하는 입장에서도 갈채를 보낼 수밖에 없는 뭉클함이 느껴졌다”고 평했다. 예쁜 여배우의 달콤한 사랑 얘기 같은 뻔한 얘기가 아니라 무대 만드는 사람들의 얘기를 진솔하게 들려주는 게 ‘브로드웨이 42번가’의 가장 큰 매력이라는 설명이다. 게다가 대공황 한가운데 서 있는 42번가 배우들 처지는 코로나 대유행을 겪고 있는 극장 밖 우리 모습과 겹친다. 언제 끝날지 모르는 고난 앞에서도 이들은 “지금은 밤이라 해도 태양은 뜰거야…만일 백수라면 휴가라 생각해. 조금만 더 힘내자. 방법이 있을거야. 모든 건 맘먹기 나름이니까. 하늘 무너져도 살길은 있다네”라고 노래부른다. 그리고 기어이 무대를 완성하고야 마는 앙상블의 모습은 꿈과 희망, 그리고 연대가 가장 단순하면서도 강력한 살 길이라는 점을 되새기게 한다.
박성준 기자 alex@segye.com