서울에서 서해안 고속도로를 타고 70여㎞를 달리면 서해안을 연결하는 거대한 바다 위의 다리, 서해대교와 만난다. 이 서해대교를 건너자마자 나타나는 서해안 초입지는 근대의 역사와 문화를 고스란히 간직한 충남 당진시. 그리고 이곳에는 90년 역사의 ‘신평 양조장’이 있다. 이곳에서 만들어지는 술은 하얀 연꽃 백련 막걸리. 바로 불교에서 정화의 의미를 담은 백련 잎을 넣어 빚은 술이다. 사찰의 곡차문화를 담은 술이라고 할 수 있다.

양조장이 있는 곳은 당진시 신평면. 새마을운동의 추억이 서려 있는 정감 있는 마을이다. ‘신평’(新平)의 어원은 새로운 땅, 새로운 들. 그래서 이곳에는 새로운 땅인 간척지 평야가 넓게 자리 잡고 있기도 하다. 이 간척지에서 재배한 해나루쌀이 신평 양조장의 막걸리 원료다.

현재 이곳의 대표는 3대 김동교씨. 김 대표는 삼성전자 글로벌 마케팅실에서 근무하다가 10년 전 가업을 잇고자 퇴직해 양조장 사업에 뛰어들었다. 지역 쌀을 기본으로 술을 빚었으며, 화가인 어머니와 누나의 협조를 얻어 ‘하얀연꽃 백련 막걸리’를 새롭게 디자인했다.

다양한 시도와 변화랑 맞물려 관련 제품은 2013년 ‘영국주류품평회’(IWSC) 브론즈 메달을 수상하고, 2014년 삼성 회장단 건배주로 선정되는 등 막걸리 문화 산업에서 뚜렷한 두각을 나타내고 있다. 3대를 잇는 신평 양조장의 사람도 주목을 받았다. 2014년 김 대표가 YTN ‘함께하는 미래인’을, 2대 김용세 대표는 문체부에서 선정하는 ‘명사’가 됐다.

신평 양조장에서는 세월의 흔적이 느껴지는 고택부터 아버지 세대에 사용되었던 막걸리 통, 양조 도구, 고서적 등을 볼 수 있다. 그렇지만 이곳의 가장 큰 특징은 무엇보다 다양한 ‘우리 술’을 직접 보고, 듣고, 만지며 오감으로 체험할 수 있다는 것이다. 사람이 들어갈 만큼 커다란 항아리에서 뿜어내는 이제 막 발효된 신선한 막걸리 원액의 향, 그리고 힘차게 탄산을 뿜어내는 막걸리 발효 본연의 모습, 날짜별로 숙성되어가는 막걸리 비교 시음 등 막걸리 하나로 다양한 문화 체험을 즐길 수 있다.

무엇보다 거대한 미곡창고를 개선해 ‘백련양조문화원’이라는 갤러리로 구성해 놨다. 오래된 양조 도구 및 서류, 무엇보다 가족들이 만들어 온 작품 들이 이곳의 주요 콘텐츠다. 가슴을 뻥 뚫뚤어주는 듯한 높은 천정과 예스러운 기둥은 마치 오래된 카페에 내가 있는 듯한 안정감도 준다.

신평면에는 영화 ‘8월의 크리스마스’의 사진관을 옮겨놓은 듯한 건물도 남아있다. 보기만 해도 추억이 물씬거릴 정도의 정감이 있는 마을이다.

매일 변화하는 한국의 문화와 산업. 늘 새로이 바꾸는데만 정신없었던 우리 근현대사에서 90년간 한 자리를 고수하며 마을을 지킨 양조장. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 정리되면 꼭 한번 방문을 권하고 싶은 문화유산을 담은 양조장이다.

명욱 주류문화칼럼니스트&교수