중국 외교부가 쓰촨성 청두 주재 미국 총영사관을 폐쇄하라고 주중 미 대사관에 공식 통보했다고 24일 밝혔다. 미국 정부의 휴스턴 중국 총영사관 폐쇄 시한을 하루 앞두고 보복 차원에서 맞대응 카드를 뽑아 든 것이다. 양국 간 갈등이 치외법권 지역인 외교 공관으로까지 확대됨에 따라 ‘G2(미국·중국) 대결별(The Great Decoupling)’의 시계가 더 빨라졌다는 관측이 나오고 있다.

중국 외교부는 이날 홈페이지에 올린 성명을 통해 “중국은 청두 주재 미국 총영사관의 설립과 운영 허가를 철회한다”며 “청두 총영사관의 모든 업무와 활동을 중지해야 한다”고 밝혔다. 이어 “이번 (맞대응) 조치는 미국의 비이성적인 행위에 대한 정당하고 필요한 대응이다. 모든 책임은 미국에 있다”고 강조했다. 왕원빈(汪文斌) 외교부 대변인도 이날 정례 브리핑에서 “청두 미 총영사관 직원들이 신분에 맞지 않는 활동을 하며 중국 내정에 간섭하고 중국 안보 이익을 해쳤다”고 비난했다. 그는 청두 영사관 폐쇄 기한에 대해 즉답을 피했지만 “외교는 대등 원칙”이라고 말해 미국과 동일한 72시간을 제시했음을 시사했다.

중국이 당초 알려진 것과 달리 우한 미 총영사관을 폐쇄하지 않은 것은 휴스턴 총영사관과 맞바꾸기에는 무게가 떨어진다고 판단한 것으로 보인다. 미국에 매우 중요한 홍콩·마카오 총영사관을 배제한 것은 확전을 바라지 않는다는 메시지로 읽힌다. 그러면서도 전략적으로 중요한 청두 총영사관을 선택해 미국에 반격 의사를 분명히 한 것이다.

1985년 문을 연 청두 미 총영사관은 1985년 쓰촨, 윈난, 구이저우, 충칭 등과 티베트 지역을 관할하고 있다. 신장 위구르 지역과 함께 티베트 지역은 미국이 관심을 갖는 중국 내 소수민족 탄압 지역 중 하나다. 여기에 진출한 미국 기업이나 교민 규모는 작지만, 청두 총영사관이 문을 닫으면 정보 수집 등 활동이 위축될 수밖에 없다. 청두 총영사관은 중국 지도부의 내부 권력 투쟁의 흔적이 있는 외교 공관이기도 하다. 2012년 당시 시진핑(習近平) 주석의 최대 정치적 라이벌이었던 보시라이 충칭시 서기의 실각 사태가 벌어졌을 때 보시라이 부하였던 왕리쥔 충칭시 공안국장이 청두 총영사관에 망명을 요청하며 중국 지도부의 비리 정보를 미국 측에 제공한 것으로 알려졌다.

앞서 마이크 폼페이오 미 국무장관은 휴스턴 중국 총영사관을 겨냥해 “중국 스파이 활동과 지식재산권 절도의 중심지”라며 거듭 비난했다. 시 주석에 대해서도 “파산한 전체주의 이데올로기의 진정한 신봉자”라고 맹공했다.

베이징=이우승 특파원 wslee@segye.com