지난 6월 국회 기자회견장인 소통관에서 특별한 회견이 열렸다. 시대전환 소속의 조정훈 의원은 회견에서 사무실 보좌진을 한 명씩 호명하며 소개했다.

호칭도 모두 ‘님’으로 통일했다. 10여년 만에 국회에 돌아온 권병태(52) 보좌관에게는 신선한 충격이었다. 그에게 보좌진이란 문자 통보 하나로 그만둬야 하는 ‘파리 목숨’이었다. 그도 그런 식으로 짤렸다. 의원과 함께 나란히 서서 기자회견을 하는 일은 생각조차 못해본 일이었다.

권 보좌관은 26일 “의원 보좌관은 그림자 같은 존재인데 우리 조정훈 의원님, 아니 정훈님은 우리를 입법 파트너로 생각하기 때문에 이런 발상이 가능하지 않았나 싶습니다”라고 말했다.

2년4개월의 보좌관 경력은 순탄치 않았다. 2005년 9월 보좌관으로 일한 지 2개월 만에 문자메시지로 해고통보를 받았다. 그 뒤 2명의 의원을 더 보좌했지만 오래가지 못했다. 삶에 대한 의욕이 많이 꺾였다. 사법시험에 도전했다가 낙방의 고배를 마시기도 했다. 삶의 의지가 사그라들고 있을 때 그를 다시 일으켜 세워 준 것은 엄마 없이 자라고 있는 두 아이였다.

마음을 다잡은 권 보좌관은 2011년 5월 한 사회단체 연구소에 들어갔다. 비정규직 연구를 맡은 그는 실태 파악을 위해 직접 막노동 체험을 해보기도 했다.

얼마 뒤 관련 연구가 무산돼 월급이 대폭 깎이면서 막노동은 체험이 아닌 생활이 됐다. 건설 일용직 외에도 공장 품팔이로도 나가는 등 일용직 노동자들의 삶을 살았다. 자연스럽게 일용직 노동자의 문제는 그의 문제로 체화했다.

일을 마친 이후엔 토론회 등을 찾아다니며 문제의 해답을 고민했다. 2010년부터 시작한 페이스북은 세상과의 소통창구였다. 그의 인생역정을 읽고 공감한 이들이 인생상담을 요청해 왔다. 극단적 선택을 하기 직전 권 보좌관과의 마지막 통화를 요청한 이들도 있었다. 그럴 때마다 권 보좌관은 밤을 새워가며 그들을 설득했다. 직접 만나 자신처럼 다시 삶의 끈을 이어가도록 격려했다.

권 보좌관의 운명이 바뀐 계기는 2018년 조 의원과의 만남이었다. 조 의원은 10여년간 일하던 세계은행(WB)을 나와 국내 한 대학에 몸담고 있었다. 조 의원과 사회 현안에 관심이 많았던 권 보좌관은 수시로 만나 생각을 나눴다. 건설노동자와 플랫폼노동자(택배, 음식배달, 대리운전) 등 일용직 노동자의 노동권 등이 주요 토론 주제였다. 조 의원은 지난해 12월 생활 진보정당을 표방하는 시대전환의 창립멤버로 합류하면서 권 보좌관에게 연락을 했다. 권 보좌관은 당시 ‘나는 당장 내일 새벽에 일하러 가야 하는데, 먹고살 만하니 참 좋겠다’는 생각을 했다고 한다.

더욱이 권 보좌관은 과거 한겨레민주당, 민중당, 한국노동당 등 진보계열의 소수정당에서 활동한 경험이 있어서 소수정당의 현실적 한계를 고민했다. 생활 진보정당이 21대 총선에서 의원을 배출한다는 것은 불가능해 보였다. 하지만 시대전환이 더불어민주당의 비례정당인 더불어시민당에 참여하면서 조 의원은 비례후보 앞번호를 받고 21대 국회의원이 됐다. 권병태씨는 ‘잡부 권씨’에서 ‘권 보좌관’이 됐다.

지난 23일 조 의원은 21대 국회 첫 대정부질문에서 문재인정부의 부실한 양극화 해소 정책을 구체적 사례를 들어 조목조목 지적했다. 동료 의원들의 손하트를 받는 광경이 화제가 됐다. 생활정치를 표방한 조 의원과 권 보좌관을 비롯한 비서진이 만들어낸 작품이었다. 권 보좌관은 “잡부 생활을 하면서 노동계의 권력화를 직접 체험하고, 조국 사태 등을 거치면서 거치며 운동권 세력이 기득권화된 데 실망이 커지면서 우리 세대가 저물어간다고 느꼈다”며 “‘잡부 권씨’처럼 인정받지 못하는 수많은 노동 역시 각종 증명서를 통해 인정받고, 대우받을 수 있는 생활정치를 하는 데 일조하고 싶다”고 말했다.

이귀전 기자 frei5922@segye.com