미국 민주당 대통령 후보 조 바이든. 백발의 노인이다. 올해 77세. 3년 후에는 팔순이다. 당선되면 미국 역사상 최고령 대통령이 된다. 도널드 트럼프 대통령의 나이도 만만찮다. 74세. 누가 당선되든 ‘늙은 리더십’이 미국을 지배한다.

변혁의 시대이기 때문일까. 세계 정치무대에는 젊은 리더들이 판친다. 40대 총리가 수두룩하다. 노(老) 정치인은 경쟁력이 없는 걸까. 그들이 이끌면 쇠락의 길을 걷는 걸까.

나이를 둘러싼 역사적 명장면이 하나 있다. 1984년 미국 대선 TV토론회. 재선에 도전한 로널드 레이건 대통령은 73세, 민주당 후보 월터 먼데일은 ‘팔팔한’ 53세였다. 먼데일이 물었다. “당신 나이에 대해 어떻게 생각하느냐”고. 레이건 왈, “이번 선거에서 나이를 문제 삼을 생각은 없다.” 먼데일은 “무슨 뜻이냐”고 되물었다. 돌아온 답, “당신이 너무 젊고 경험이 없다는 사실을 정치적 목적으로 이용하지 않겠다는 뜻이다.”

로널드 레이건. 그 이름은 30년이 지난 지금에도 미국인의 가슴에 깊이 새겨져 있다. 레이거노믹스. 세출 삭감, 소득세 감면, 기업규제 완화, 금융안정을 내건 그의 정책이 미국을 부흥시켰기 때문이다.

역사를 놓고 봐도 세월 속에 쌓인 경륜은 언제나 빛을 발한다. 청(淸) 건륭제. 88세까지 63년간 황제 자리에 앉아 있었다. 그의 시대가 곧 청의 최전성기다. 세계 최고의 문화 업적으로 칭송받는 ‘사고전서(四庫全書)’도 그때 만들어진 걸작이다. 고구려 장수왕. 97세까지 79년간 왕위를 지킨 그의 시대는 고구려 최전성기를 이루었다. 백제 수도 한성(위례성)을 함락한 것은 81세 때다. 영국 빅토리아 여왕. 82세까지 왕위를 지킨 그는 ‘해가 지지 않는 나라’를 만들어냈다. 경륜이 없었다면 가능한 일이었을까.

‘늙은 그들’은 퇴물일까. 정치인에게 나이는 낙인일 수 없다. 50년의 정치 역정을 걸은 조 바이든, 이런 말을 한다. “서로를 보호하기 위해 마스크를 쓰자.” 상식이 물 흐르듯 한다. 경륜이 묻어나는 상식이다. 젊으나 늙으나 독설만 뿜어내는 우리의 정치인들. 그들 가슴에는 얼마나 많은 경륜이 쌓여 있을까.

강호원 논설위원